Der Ralph M. Brown Act, auch bekannt als Brown Act, ist ein Gesetz, das 1953 von der California State Legislature in den Vereinigten Staaten (USA) erlassen wurde. Es war das erste Sunshine-Gesetz dieses Staates, das US-Gesetze regelt Informationsfreiheit und das Recht eines Bürgers auf Zugang zu Regierungsinformationen – viele Länder auf der ganzen Welt haben ähnliche Informationsgesetze. Der Brown Act schränkt lokale Gesetzgebungsorgane ein, Sitzungen ohne öffentliche Beteiligung und Anwesenheit abzuhalten. Dies umfasst alle kalifornischen Stadt- und Bezirksvorstände, Kommissionen, Räte und Ausschüsse; sie gilt auch für alle gewählten oder ernannten Mitglieder dieser Gremien. Der Brown Act hat jedoch keine Zuständigkeit für staatliche Organe; der ähnliche Bagley-Keene Open Meeting Act von 1967 schützt die Rechte der Öffentlichkeit auf dieser Ebene.
Während lokale Verwaltungsräte offene Sitzungen abhalten müssen, gibt es Zeiten, in denen Mitglieder geschlossene Foren benötigen, um bestimmte Tagesordnungspunkte wie Personalfragen, Immobilienerwerb, Arbeitsverhandlungen und anhängige Rechtsstreitigkeiten zu diskutieren. Der Brown Act kann in diesen Zeiten nicht zitiert werden. Jeder geschlossenen Sitzung, in der diese Themen erörtert werden, muss jedoch eine öffentliche Tagesordnung vorausgehen. Maßnahmen, die während einer geschlossenen Sitzung ergriffen werden, müssen gemäß diesem Auftrag anschließend veröffentlicht werden.
Nach diesem Sunshine-Gesetz muss die Regierungsbehörde jede reguläre öffentliche Sitzung mindestens drei Tage, eine außerordentliche Sitzung einen Tag und eine Dringlichkeitssitzung eine Stunde im Voraus ankündigen. Die Tagesordnung ist auch während dieser Frist an die Antragsteller auszuhängen oder zu übersenden. Das Gesetz verlangt auch, dass die Medien über diese Treffen informiert werden, die innerhalb der Zuständigkeit der Stadt oder des Landkreises abgehalten werden müssen.
Die Teilnehmer sind gemäß diesem Gesetz nicht verpflichtet, sich anzumelden, und sie dürfen sich zu allen relevanten Themen, die bei früheren Treffen nicht angesprochen wurden, an die Regierungsbehörde wenden. Alle Sitzungen müssen aufgezeichnet werden; Aufzeichnungen können nach 30 Tagen vernichtet werden. Die Öffentlichkeit, einschließlich der Medien, hat das Recht, diese Aufzeichnungen sowie alle Dokumente, die während der offenen Sitzung vorgelegt wurden, einzusehen.
Wenn eine Einzelperson oder ein Medienvertreter der Ansicht ist, dass gegen den Brown Act verstoßen wurde, kann er sich an die betreffende Verwaltungsbehörde oder deren Anwalt wenden. Wenn dies nicht funktioniert, kann eine Beschwerde beim Bezirksstaatsanwalt eingereicht werden, die die Verwaltungsbehörde dazu zwingt, alle Informationen freizugeben, die hinter verschlossenen Türen diskutiert wurden. Wenn festgestellt wird, dass gegen das Gesetz verstoßen wird, kann die besagte Gruppe auch gezwungen werden, Aufzeichnungen von der Sitzung freizugeben, und alle während der privaten Sitzung ergriffenen Maßnahmen können als null und nichtig angesehen werden.
Der Brown Act wurde zu einer Zeit verfasst und in Kraft gesetzt, als die Besorgnis über die geheimen Treffen oder Workshops der lokalen Regierungsräte in Kalifornien wuchs. Ralph M. Brown diente von 1943 bis 1961 als kalifornischer Abgeordneter. Zu diesem Zeitpunkt trat er zurück, um einen Posten am Berufungsgericht von Kalifornien anzunehmen.