Das 1930 gegründete Federal Bureau of Prisons ist eine vom US-Justizministerium verwaltete Behörde. Verantwortlich für die Festlegung der Standards für Bundesgefängnisse in den Vereinigten Staaten, beaufsichtigt es die Überwachung von über 200,000 Bundesgefangenen und stellt sicher, dass die Gefängnisstrafen gemäß den Anordnungen eines Bundesbezirksgerichts vollstreckt werden. Entscheidungen über die Unterbringung von Haftanstalten, Sicherheit, Selbsthilfeprogramme für Häftlinge und andere damit zusammenhängende Fragen werden vom Bundesgefängnisbüro behandelt und überwacht. Die Zentrale und der Hauptsitz befinden sich in Washington, DC, wo das National Institute of Corrections und acht weitere Abteilungen tätig sind.
Die Bestimmung des Ortes, an dem ein verurteilter Bundesstraftäter eine Freiheitsstrafe vollstreckt, ist eine der Aufgaben des Bundesgefängnisses. Das Büro analysiert die Sicherheitsbedürfnisse des Verurteilten, die Verfügbarkeit von Gefängnissen in seiner Nähe und andere Anforderungen der Insassen, wie z. B. medizinische oder psychiatrische Behandlung. Verwaltungsfragen bestimmen auch den Ort, an dem ein Gefangener sein Urteil vollstrecken wird. Beispielsweise können die aktuelle Insassenkapazität und das verfügbare Personal einer Einrichtung die Entscheidung beeinflussen, einen Straftäter an einem Ort einem anderen vorzuziehen.
Während ein Insasse seine Strafe verbüßt, überwacht das Federal Bureau of Prisons verschiedene Programme, die dem Gefangenen helfen, die notwendigen Fähigkeiten zu erwerben, um außerhalb der kontrollierten Umgebung zu funktionieren. Alphabetisierungs- und Englischkurse, Erwachsenenbildungskurse und Bibliotheksdienste werden den Insassen normalerweise zur Verfügung gestellt, damit sie lernen, in einer Arbeitsumgebung erfolgreich zu sein. Andere Programme, die soziale Fähigkeiten und Bewältigungsstrategien vermitteln, wie Erziehungskurse und Behandlung von Drogenmissbrauch, sollen den Rückfall von negativem Verhalten verhindern. Diese unterstützen im Allgemeinen die Häftlinge, indem sie ihnen die Fähigkeiten vermitteln, effektiver in der Gesellschaft zu funktionieren.
Oftmals wird ein Insasse in ein Wiedereinreisezentrum – auch bekannt als Half-Way-House – verlegt, um den Übergang zum Gemeinschaftsleben nach längerer Haft zu unterstützen. Das Büro beaufsichtigt mehrere Mindestsicherheitszentren in den Vereinigten Staaten. Manchmal kommt ein Häftling jedoch nicht für die Entlassung in Frage, wie zum Beispiel diejenigen, die zu einer lebenslangen Haftstrafe verurteilt wurden. In anderen Fällen kann ein Verurteilter zum Tode verurteilt werden und er oder sie wird in einem Hochsicherheitsgefängnis untergebracht, bis die Strafe vollstreckt wird.
Von allen Einrichtungen, die vom Federal Bureau of Prisons verwaltet wurden, war Alcatraz die berühmteste, obwohl sie nicht mehr für die Gefangenenhaft genutzt wurde. Auf einer einsamen Insel vor der Küste von San Francisco, Kalifornien, war das Hochsicherheitsgefängnis von 1934 bis 1963 in Betrieb. Im Inselgefängnis waren berüchtigte Kriminelle wie Al Capone und George „Machine-Gun“ Kelly untergebracht. Die Einrichtung wurde 1963 geschlossen, aber im Herbst 1973 wurde Alcatraz zum Nationalpark und wird heute von Menschen aus der ganzen Welt besucht, die die Insel besichtigen, auf der einst einige der berüchtigtsten Kriminellen der USA festgehalten wurden.