Der Hatch Act von 1939 oder „ein Gesetz zur Verhinderung schädlicher politischer Aktivitäten“ wurde entwickelt, um zu verhindern, dass Mitarbeiter der US-Bundesregierung an parteipolitischen Aktivitäten oder anderen Aktivitäten teilnehmen, die dem verfassungsmäßigen Regierungssystem widersprechen. Der Hatch Act hat seinen Namen von dem New Mexico Senator Carl Hatch, der das Gesetz verfasst hat. Seine Hauptwirkung besteht darin, Bundesbedienstete von jeglicher Form von politischem Handeln abzuhalten. Das Gesetz zielte weitgehend darauf ab, Bestechung und Nötigung von Regierungsbeamten zu verhindern, um Regierungswahlen in irgendeiner Weise zu unterstützen oder zu beeinflussen.
Wahlreform war der Hauptzweck des Hatch Act; Vor der Tat gab es viel Korruption im Wahlsystem der Vereinigten Staaten. Es war nicht ungewöhnlich, dass Bundesbedienstete ein Leistungssystem führten, in dem sie Einzelpersonen für ihre Stimmabgabe auf eine bestimmte Weise belohnten. Das Gesetz umfasst Themen wie Bestechung, Nötigung, Beschränkung der Verwendung staatlicher Mittel und Teilnahme an politischen Kampagnen. Den meisten Bundesbediensteten ist es eigentlich nicht erlaubt, sich formell an politischen Kampagnen zu beteiligen oder aktiv daran teilzunehmen. Die Durchsetzung des Hatch Act trug dazu bei, das Verdienstsystem in den Vereinigten Staaten zu beenden.
Der Hatch Act hindert auch Bundesangestellte daran, Gruppen anzugehören, die Aktivitäten ausüben, die gegen die Prinzipien der verfassungsmäßigen Regierungsform der Vereinigten Staaten verstoßen. In den späten 1940er und frühen 1950er Jahren wurde dies so interpretiert, dass es verschiedene kommunistische, sozialistische und Arbeiterparteigruppen umfasste, da solche Gruppen als deutlich antiamerikanisch angesehen wurden. Die meisten modernen Auslegungen des Gesetzes enthalten solche Beschränkungen nicht; die Elemente in Bezug auf Wahlen sind die einzigen allgemein durchgesetzten Aspekte des Hatch Act. Die Gesetzesaussage ist jedoch relativ allgemein gehalten, und alternative Auslegungen sind möglich.
Es gibt viele Aktionen, an denen Bundesbedienstete möglicherweise nicht beteiligt sind, und viele Gruppen, denen sie möglicherweise nicht angehören. Im Allgemeinen darf ein Bundesangestellter bei keiner Parteiwahl für ein öffentliches Amt kandidieren. Sie dürfen ihre öffentlichen Ämter auch nicht dazu benutzen, die Entscheidung anderer über öffentliche Parteiwahlen zu beeinflussen. Sie können sich jedoch registrieren und abstimmen und bei Wahlbeteiligungsaktionen mitwirken. Sie dürfen auch an einigen parteipolitischen Aktivitäten teilnehmen, wie zum Beispiel Freiwilligenarbeit in einer politischen Partei, solange sie dies auf eine streng persönliche Art und Weise tun, die in keiner Weise ihre Bundesarbeit betrifft.