Der Präsident pro tempore des Senats ist nach dem Vizepräsidenten, der von Amts wegen Präsident des Senats ist, der zweithöchste Beamte im Senat der Vereinigten Staaten. In der Regel ist die Person, die diese Position innehat, der ranghöchste Senator der Mehrheitspartei und damit das ranghöchste Mitglied des Senats. Diese Position ist in erster Linie zeremoniell und bringt zahlreiche Verantwortlichkeiten und eher begrenzte Befugnisse mit sich. Es gilt jedoch als große Ehre, diese Funktion zu übernehmen, nicht zuletzt, weil damit ein Senator an dritter Stelle in der Präsidentennachfolge steht.
Diese Position wurde erstmals 1789 in der Verfassung verankert. Ist der Vizepräsident für den Senatsvorsitz nicht verfügbar, hat der Präsident pro tempore die Befugnis, den Vorsitz zu führen, das Verfahren zu leiten und über Verfahrensfragen zu entscheiden. Es ist nicht ungewöhnlich, dass diese Person einem Junior-Senator den Vorsitz überlässt, was dem weniger erfahrenen Gesetzgeber die Möglichkeit gibt, mehr über die Arbeitsweise des Senats zu erfahren. Der Beamte hat aufgrund der erhöhten Verantwortung, die mit der Position verbunden ist, Anspruch auf einen etwas größeren Personalbestand als andere Senatoren.
Der Senat wählt offiziell ein Mitglied für diesen Posten, obwohl die Position per Konvention an das ranghöchste Mitglied der Mehrheitspartei vergeben wird und die Wahl in der Regel einstimmig erfolgt. Für den Fall, dass die Parteimehrheit wechselt und der Senator im Amt bleibt, wird er oder sie emeritierter Präsident pro tempore. Dies ist ein Zeichen des Respekts, wenn die Position vom Senior der neuen Mehrheitspartei übernommen wird.
Es ist auch möglich, einen amtierenden Präsidenten pro tempore zu sehen, einen Beamten, der ernannt wird, um das Amt zu übernehmen, wenn die Person, die die Position innehat, arbeitsunfähig oder behindert ist. Amtierende Präsidenten sind nicht für das Amt des Präsidenten vorgesehen und werden im Falle einer Amtsunfähigkeit des Präsidenten und des Vizepräsidenten übergangen. Aus Höflichkeitsgründen gelten ehemalige Präsidenten und Vizepräsidenten als stellvertretende Präsidenten pro tempore, obwohl es für diese Beamten äußerst ungewöhnlich ist, nach Ablauf ihrer Amtszeit im Senat zu dienen.
Eine Reihe von zeremoniellen Pflichten begleiten diese Position, und von dem Beamten wird normalerweise erwartet, dass er bei größeren Senatorverfahren den Vorsitz führt. Aufgrund seines höheren Ranges hat er oder sie in der Regel auch eine Reihe von Gremienpflichten und anderen Verantwortlichkeiten. Als Anerkennung für die zusätzliche Arbeit, die mit der Position einhergeht, wird sie mehr als andere Senatoren entschädigt.