Der Communications Decency Act, auch bekannt als Titel V des Telekommunikationsgesetzes von 1996, wurde von den Vereinigten Staaten erlassen, um bestimmte Aktivitäten im Zusammenhang mit Telekommunikationsmedien und -geräten zu regulieren oder zu verbieten. Ursprünglich im Senat als unabhängiges Gesetz zur Regulierung oder Beseitigung der Unanständigkeit im Cyberspace eingeführt, wurde es später um Bestimmungen zu nicht jugendfreien Inhalten im Kabelfernsehen und obszönen oder belästigenden Telefongesprächen erweitert. Das Gesetz wurde in das Telekommunikationsgesetz aufgenommen, das zu dieser Zeit als erste wesentliche Aktualisierung der Gesetzgebung in diesem Bereich seit der Gründung der Federal Communications Commission (FCC) im Jahr 1934 entwickelt wurde.
Einige der Aktivitäten, die der Communications Decency Act zu verbieten versuchte, waren obszöne oder belästigende Nutzung von Telekommunikationsgeräten wie Telefonen, unanständige Programme im Kabelfernsehen und die Nutzung des Internets zur Übertragung oder zum Zugriff auf Pornografie. Das Communications Decency Act sah auch das Verschlüsseln von Kabelfernsehsignalen vor, um den Zugang von Nicht-Abonnenten, insbesondere von Programmen für Erwachsene, zu blockieren, und das Recht der Kabelbetreiber, die Übertragung bestimmter Programme zu verweigern. Das Gesetz war einer der frühesten Versuche zur Regulierung des Internets, das Internet Service Provider (ISPs) vor rechtlichen Schritten für Inhalte Dritter schützt. Wenn sich beispielsweise ein Kind über den Computer der Familie ins Internet einloggt und auf eine Pornografie-Website zugreift, kann der ISP nicht haftbar gemacht werden. Das Gesetz schützt auch ISPs, die entweder bestimmtes Material einschränken oder Benutzern die Möglichkeit bieten, es einzuschränken, wie beispielsweise die Bereitstellung von Filtersoftware, die Eltern auf den Computern ihrer Kinder installieren können.
Der Communications Decency Act war sofort umstritten, da er versuchte, die von vielen als legitim angesehene Nutzung des Internets durch Erwachsene im Namen des Schutzes von Kindern vor Pornografie einzuschränken. Insbesondere zwei Abschnitte kriminalisierten die „wissende“ Übermittlung von „offensichtlich anstößigen, unanständigen oder obszönen Materialien“ über das Internet an Personen unter 18 Jahren. Gegen diese Bestimmungen wurde am Tag ihrer Inkraftsetzung (8. Februar 1996) und in Anfang Juni 1996 entschied ein Sondergericht, das zur Anhörung des Falls einberufen wurde, dass diese beiden Bestimmungen die Garantie der Meinungsfreiheit der US-Verfassung verletzen. Ein Jahr später, am 27. Juni 1997, bestätigte der Oberste Gerichtshof der USA dieses Urteil und hob die beiden Bestimmungen auf.
Unbeabsichtigte Folgen aus dem Communications Decency Act betrafen den rechtlichen Schutz der Internet-Diffamierung. § 230 schützt Internetprovider und Nutzer vor der Haftung für Schäden, die durch auf ihrer Website veröffentlichtes Material von Dritten verursacht werden. In erster Linie dazu gedacht, unglückliche ISPs zu schützen, über deren Bandbreite Minderjährige auf Pornografie zugreifen könnten, schützte Section 230 auch die Verleumdung des Internets &emdash; das heißt, eine Rede, die, wenn sie in gedruckter Form erschienen wäre, der Definition von Verleumdung entsprach.
Obwohl der größte Teil des Communications Decency Act relativ unumstritten war, veranschaulicht die gerichtliche Anfechtung, mit der es unmittelbar nach Inkraftsetzung konfrontiert war, einige der Probleme, mit denen eine freie Gesellschaft beim Schutz der Rechte ihrer Bevölkerung auf freie Meinungsäußerung konfrontiert ist und gleichzeitig ihre Jugend vor den offensiveren Übungen der diese Freiheit.