Das Kontrastverhältnis ist ein Verhältnis, das den Bereich zwischen dem hellsten Punkt und dem dunkelsten Punkt angibt, den ein Display erzeugen kann. Wenn das Verhältnis beispielsweise 500:1 beträgt, bedeutet dies, dass das hellste Weiß 500-mal heller ist als das schwärzeste Schwarz. Diese Messung wird in der Marketingsprache häufig sowohl für Wiedergabe- als auch für Aufnahmegeräte verwendet und ist wie viele „Zahlenkriege“ in der Unterhaltungselektronikbranche sehr kompliziert und Verbraucher sollten vorsichtig damit umgehen.
Im Idealfall würden Kontrastverhältnisse unter genau den gleichen Bedingungen und mit genau den gleichen Verfahren getestet, mit sorgfältig kalibrierten Geräten und neutralen Fachleuten, die den Test durchführen. Dies ist leider nicht der Fall, wodurch die Messungen extrem variabel und nicht immer sehr zuverlässig sein können. Unternehmen können ihren Kontrast unter verschiedenen Bedingungen und mit verschiedenen Methoden testen, und die von ihnen aufgestellten Behauptungen können schwer zu reproduzieren sein.
Die beliebteste Methode ist das Full On/Full Off, bei dem ein Display ein ganz weißes und dann ein ganz schwarzes Bild anzeigt, normalerweise in vollkommener Dunkelheit. Dies liefert die größte Zahl, da der Kontrast ziemlich radikal sein wird, aber diese Bedingungen werden in der realen Welt selten gesehen. Einige Unternehmen verwenden andere Methoden wie ein Schachbrett aus weißen und schwarzen Quadraten, die realistischere Bedingungen und damit einen genaueren Kontrast bieten. Die verwendete Methode wird vom Unternehmen jedoch nicht immer offengelegt, was die Beurteilung der Zuverlässigkeit der angegebenen Messung erschweren kann.
Theoretisch gilt: Je besser das Kontrastverhältnis, desto besser die Qualität des Displays, aber Displays können auch durch die Bedingungen, an denen sie verwendet werden, beeinflusst werden. Ein Fernseher hat beispielsweise bei Dunkelheit einen größeren Kontrast als bei Lichtverhältnissen. Auch die Qualität des angezeigten Materials kann einen Einfluss haben, da eine schlechte Aufnahme selbst auf dem besten Display schlecht aussieht. Darüber hinaus ist die Fähigkeit des menschlichen Auges, Kontraste und Details zu erkennen, eingeschränkt, was bedeutet, dass zwei Displays mit unterschiedlichen Verhältnissen für den Durchschnittsverbraucher sehr ähnlich aussehen können.
Dieses Verhältnis ist nicht nur für Displays wichtig, sondern wirkt sich auch auf die Qualität von Aufnahmegeräten wie Kameras aus. Wenn das Verhältnis hoch ist, kann das Gerät hohe Kontraste reproduzieren, wodurch sauberere, schärfere Bilder in besserer Qualität erzeugt werden. Bei einem niedrigen Verhältnis ist auch die Qualität geringer, und es wird normalerweise unmöglich sein, das Bild zu bereinigen oder zu verbessern, da die erforderlichen Daten fehlen, da es nie aufgenommen wurde.