Das Model Penal Code ist ein Dokument, das als Vorbild für das staatliche Strafrecht in den Vereinigten Staaten konzipiert wurde. Dieser Gesetzestext, der 1962 vom American Law Institute (ALI) veröffentlicht wurde, war ein Versuch, die Vereinheitlichung des Strafrechts in den Staaten zu fördern. Der ALI, ein nichtstaatlicher Berufsverband für Richter, Rechtsanwälte und Wissenschaftler, erstellte seinen Bericht nach Überprüfung der Strafgesetze in mehreren Bundesstaaten. Sie entwickelte ihre Empfehlungen, nachdem sie erkannt hatte, dass das Strafrecht in vielen Staaten nicht auf einer zentralen Leitphilosophie beruht; es wurde spontan als Reaktion auf verschiedene Verbrechen entwickelt, die begangen wurden und öffentliche Aufmerksamkeit erregten.
Das meiste Strafrecht in den Vereinigten Staaten ist eine Angelegenheit des staatlichen, nicht des Bundesrechts. Das Musterstrafgesetzbuch wurde mit der Hoffnung veröffentlicht, die gesetzgebenden Körperschaften der Bundesstaaten zu beeinflussen, um einen kohärenten Ansatz bei der Einführung des Strafrechts zu verfolgen. Der Kodex befürwortete die Verwendung bestimmter weit gefasster Konzepte, wie etwa des Geisteszustands eines Kriminellen oder des Mens rea, um den rechtlichen Status eines Verbrechens und die Schwere der Strafe zu bestimmen. Nach diesem Grundsatz gelten vorsätzlich begangene Straftaten im Allgemeinen als schwerwiegender als Straftaten, die auf Fahrlässigkeit oder Unfall zurückzuführen sind. Die Strafe für ein Verbrechen würde daher je nach Denkweise des Täters unterschiedlich sein, auch wenn der Ausgang gleich war.
Das Musterstrafgesetzbuch bietet auch Richtlinien für die Festnahme. Der Kodex stellt beispielsweise den Grundsatz auf, dass eine Handlung, sofern sie nicht tatsächlich gesetzlich verboten ist, als legal betrachtet werden sollte. Menschen sollten nicht wegen Verbrechen festgenommen und strafrechtlich verfolgt werden, die gesetzlich nicht eindeutig als illegal definiert sind.
Der Einfluss des Kodex auf das staatliche Strafrecht ist gemischt. Die Gesetzgeber der Bundesstaaten haben einige Aspekte des Kodex übernommen und andere abgelehnt. Während beispielsweise das moderne Strafgesetzbuch den Grundsatz ablehnt, dass ein im Zuge eines Verbrechens begangener Tod als Mord angesehen werden muss, bleibt diese sogenannte Verbrechensmordregel in den meisten Vereinigten Staaten das Gesetz.
Es sollte auch beachtet werden, dass ein Teil des Musterstrafgesetzbuchs in seiner Herangehensweise an bestimmte Straftaten veraltet ist. Der ursprüngliche Kodex erwähnte nie Drogendelikte und kriminalisierte keine Vergewaltigung in der Ehe. Das ALI hat auch erkannt, dass einige der Vorschriften des Kodex möglicherweise nicht durchführbar sind. Im Jahr 2009 stimmte die ALI beispielsweise dafür, ihre Vorschläge zur Umsetzung der Todesstrafe abzulehnen, da es unmöglich sei, die Todesstrafe mit repressiven Sozialsystemen zu vereinbaren, die eine faire Verurteilung verhindern.