Das Oxford English Dictionary (OED) wurde 1857 geboren, als die Philological Society of London feststellte, dass es kein umfangreiches und gründliches Wörterbuch der englischen Sprache gab. Die Gesellschaft beschloss, an einem historischen Wörterbuch zu arbeiten, das die Wurzeln der englischen Sprache nachzeichnen und archaische Wörter und Bedeutungen einbeziehen sollte, die nicht mehr verwendet wurden. Das Projekt, das heute als OED bekannt ist, gilt weithin als das umfassendste englische Wörterbuch, das es gibt.
Das OED sollte nicht mit einem herkömmlichen Wörterbuch verwechselt werden. Die meisten Wörterbücher enthalten die neueste Bedeutung eines Wortes zusammen mit einer Aussprachehilfe. Ein OED-Eintrag beginnt mit der Auflistung des Wortes, der alternativen Schreibweisen und der aktuellen Aussprache sowie aller aktuellen Definitionen.
Hier enden die Ähnlichkeiten. Der Eintrag verfolgt das Wort weiter und zeigt an, wann es zum ersten Mal in die englische Sprache eingeführt wurde, wie sich die Bedeutung des Wortes geändert hat und die Etymologie des Wortes. Die OED deckt Wörter ab, die bis ins Mittelenglisch zurückreichen, und einige Einträge beziehen sich auf Wörter, die viel älter sind, obwohl sich die Bedeutung des Wortes seitdem geändert hat. Alle Einträge werden durch Zitate unterstützt, die in mühevoller Handarbeit aus Hunderten von Jahren englischer Literatur zusammengetragen wurden.
Es dauerte lange, bis die OED in Gang kam. Obwohl 1857 festgestellt wurde, dass ein solches Unternehmen beginnen musste, wurde ein Herausgeber erst 1879 unter Vertrag genommen, als James Murray an Bord geholt wurde. Es wurde geschätzt, dass das gesamte Projekt 10 Jahre dauern und vier Bände umfassen würde. Das Projekt dauerte tatsächlich 70 Jahre, durchlief mehrere Herausgeber und umfasste 10 Bände. Bände des OED wurden einzeln für die sehnsüchtig wartende akademische Öffentlichkeit veröffentlicht, wobei der erste 1884 veröffentlicht wurde.
Die Erstausgabe des OED wurde 1928 fertiggestellt. Fünf Jahre später erschien eine Ergänzung zum Wörterbuch. Da Englisch eine lebendige Sprache ist, muss das Wörterbuch ständig überarbeitet werden, um aktuell und genau zu bleiben. Eine zweite Beilage erschien zwischen 1972-1986, und in den 1980er Jahren wurde viel Zeit in die Modernisierung des OED investiert, als die Einträge in eine Computerdatenbank umgewandelt wurden. 1989 wurde die Zweite und neueste Ausgabe veröffentlicht, gefolgt von einer CD-ROM-Version des OED im Jahr 1992. Eine Dritte Ausgabe ist in Arbeit, obwohl das Erscheinungsdatum ungewiss ist.
Die 1989 erschienene Zweite Ausgabe des OED enthält 291,500 Einträge. Die meisten Einträge beschreiben mehrere Bedeutungen eines Wortes, wobei der längste Eintrag für das Wort „set“ ist, das 430 Bedeutungen oder Verwendungen des Wortes umfasst. Eine vollständige Second Edition OED wiegt 151 Kilogramm in 68 Bänden. Eine kleinere Version, bekannt als Compact OED, ist erhältlich und besteht aus zwei Bänden mit extrem dichtem Text mit einem Gewicht von 20 Kilogramm.