Obwohl ähnlich, beziehen sich Ironie und Sarkasmus nicht unbedingt auf dasselbe. Ironie tritt in verschiedenen Formen auf, darunter verbale, dramatische und situative Ironie. Sarkasmus ist streng verbal und kann sogar als eine Art verbale Ironie eingestuft werden. Eine Situation kann ironisch sein, ohne sarkastisch zu sein, aber eine sarkastische Aussage muss auch ironisch sein.
Im Allgemeinen bezieht sich Ironie auf jeden Umstand, der nicht das bedeutet, was er an der Oberfläche zu bedeuten scheint. Dieser Umstand kann in Form einer Situation, einer Handlung oder einer Aussage einer Person auftreten, entweder in einem fiktiven Werk oder in der Realität. Die Wahrheit hinter dem spezifischen Umstand steht normalerweise in völligem Gegensatz zu den offensichtlichsten Erwartungen, die der Leser oder Hörer in Bezug auf den Umstand haben würde. Obwohl sich sowohl Ironie als auch Sarkasmus auf Unterschiede zwischen Schein und Realität stützen, um einen Punkt zu machen, umfasst Ironie ein breiteres Spektrum von Umständen.
Dramatische Ironie tritt beispielsweise in einem literarischen Werk auf, wenn eine Figur eine Aussage macht, die auf ihre Situation zutrifft, ohne dass die Figur es realisiert. Wenn ein Mädchen in einer Geschichte sagt, dass niemand es wagen würde, ihr Fahrrad zu stehlen, als ihr das Fahrrad im vorherigen Kapitel gestohlen wurde, ist dramatische Ironie aufgetreten. In situativer Ironie entwickelt sich ein Ereignis ganz anders als das, was der Leser oder Betrachter erwarten könnte. Ein glatzköpfiger Mann, der als Tombola-Preis einen Lockenwickler gewinnt, hat einen situativ ironischen Umstand. Das Ergebnis der Situation macht zwar keinen praktischen Sinn, aber der polare Gegensatz zwischen Ergebnis und Erwartung lässt dieses Ergebnis passend erscheinen.
Verbale Ironie tritt auf, wenn ein Sprecher eine Aussage macht, die etwas Gegenteiliges von dem bedeutet, was die wörtliche Interpretation impliziert. Sarkasmus ist die häufigste und reinste Form der verbalen Ironie, aber verbale Ironie und Sarkasmus sind keine austauschbaren Begriffe. Auch Übertreibung und Untertreibung fallen in die Kategorie der verbalen Ironie. Ein Sprecher, der sagt, er habe „den besten Tag seines Lebens“, um einen gewöhnlich guten Tag zu beschreiben, verwendet Übertreibung, auch Übertreibung oder Übertreibung genannt. Umgekehrt verwendet jemand, der sagt, dass sein Tag „nicht so schlecht“ ist, wenn er einen außergewöhnlich schönen Tag hat, Understatement.
Beim Sarkasmus steht die oberflächliche Bedeutung der Aussage des Sprechers in direktem Gegensatz zur wahren Bedeutung seiner Worte. Sarkasmus ist oft bitter und kritisch gemeint. Ein Mädchen zum Beispiel, das seiner Rivalin sagt: „Ich liebe deine neue Bluse einfach“, obwohl sie sie eigentlich hasst, verwendet verbale Ironie und Sarkasmus auf harte Weise. Allerdings ist nicht jeder Sarkasmus negativ. Ein Junge, der einem Bruder sagt: „Mama und Papa werden so enttäuscht sein“, nachdem dieser eine Prüfung bestanden oder ein Sportmatch gewonnen hat, verwendet Sarkasmus auf freundliche und unbeschwerte Weise.
Unabhängig davon, wie der Sprecher oder Schriftsteller Sarkasmus verwendet, steht die Wahrheit hinter einer sarkastischen Aussage immer im direkten Kontrast zur wörtlichen Bedeutung der Worte. Andere Formen von Ironie und Sarkasmus verlassen sich beide auf den polaren Gegensatz zwischen Wahrheit und Schein. Ironie kann jedoch nonverbale Widersprüche beinhalten, während Sarkasmus nur im verbalen Bereich existiert.