Das Prinzip des hinreichenden Grundes besagt im Grunde, dass alle Dinge, die existieren oder auftreten, eine Grundursache haben. Diese Ursache kann entweder äußerlich sein – zum Beispiel ein Ball, der durch die Luft fliegt, weil ein Fuß ihn getreten hat – oder innerlich, wie bei einer Person, die den Ball tritt, weil er oder sie Freude daran hat. Das Prinzip taucht in irgendeiner Form erstmals in den Werken von Parmenides auf, aber der Begriff wurde von Gottfried Leibniz geprägt, der auch für die Idee bekannt ist. Leibniz sagte, dass alle Wahrheit Wahrheit ist, weil entweder ihre Negation einen Widerspruch impliziert oder weil sie zum Besten ist.
Ein grundlegendes Verständnis des Prinzips der hinreichenden Vernunft ist, dass alle Dinge eine Grundursache oder einen Grund für ihr Dasein haben. Im Wesentlichen ist es das logische Äquivalent zu der Aussage, dass nichts von nichts kommt. Wenn ein Mann von einem Wolkenkratzer springt, reicht es nicht aus, anzunehmen, dass es einfach passiert ist; irgendwo muss es eine Ursache geben. Diese Ursache kann ein externer Faktor oder ein interner Faktor sein.
Ein äußerer Faktor kommt von etwas anderem als der Sache selbst. Springt der Mann beispielsweise von einem Wolkenkratzer, kann er dies tun, weil ihm von einem Entführer Folter angedroht wurde, wenn er nicht springen sollte. Der Grund dafür, dass alles auf die Erde zufällt, liegt darin, dass alle Materie im Universum voneinander angezogen wird und größere Dinge eine größere Anziehungskraft haben. Dieses Prinzip zielt darauf ab, alle willkürlichen – scheinbar ungeplanten – Ereignisse durch die Idee zu erklären, dass es dafür genügend Gründe gibt.
Interne Faktoren sind oft schwerer zu bestimmen, aber im Wesentlichen handelt es sich um Gründe, die vom Handelnden einer bestimmten Handlung ausgehen. Zum Beispiel kann der Mann von einem Wolkenkratzer springen, weil er festgestellt hat, dass die Existenz kein endgültiges Ziel hat und er keinen Spaß hat. Der Grundsatz des hinreichenden Grundes impliziert, dass es keine unerklärlichen Dinge oder Ereignisse gibt.
Leibniz, der berühmteste Philosoph für das Prinzip der hinreichenden Vernunft, sagte, dass alle Wahrheiten von einem von zwei Prinzipien abhängen. Das Widerspruchsprinzip besagt, dass es etwas Wahres geben muss, wenn die Negation einer Idee oder eines Ereignisses einen Widerspruch herbeiführt. Leibniz zum Beispiel existierte definitiv entweder oder existierte nicht – er konnte unmöglich beides getan haben, also muss einer die Wahrheit sein. Leibniz identifizierte das zweite Prinzip als das Prinzip des Besten, das besagt, dass alles, was wahr ist, so ist, weil es zum Besten ist.