Das parasympathische Nervensystem (PNS) ist eine Hauptunterteilung des autonomen Nervensystems, das die Funktion von Körperorganen, Blutgefäßen und glatten Muskeln steuert. Während die meisten Aktionen des parasympathischen Nervensystems automatisch und unwillkürlich sind, arbeiten einige, wie die Atmung, im Einklang mit dem Bewusstsein. Das PNS, das weitgehend als das Kontrollsystem bei ruhigen und normalen äußeren Bedingungen angesehen wird, fördert einen langsameren Herzschlag, eine langsamere Atemfrequenz, vermehrtes Schwitzen und Speichelfluss, kleinere Pupillen, eine verbesserte Abfallentsorgung und sexuelle Erregung. Im Gegensatz zu der anderen Unterteilung des autonomen Nervensystems, dem sympathischen Nervensystem, das die „Kampf-oder-Flucht“-Reaktion vermittelt, funktioniert das PNS, wenn die Bedingungen keine sofortige Aktion in einer „Verdauungs- und Ruhe“-Reaktion erfordern. In einem komplexen homöostatischen Prozess agieren Sympathikus und Parasympathikus auf entgegengesetzte, aber konzertierte Weise, ähnlich wie das Gaspedal und die Bremse eines Autos, um die lebenswichtigen Körperfunktionen im Gleichgewicht zu halten.
Alle parasympathischen Nervensysteme bestehen aus Wirbelsäulen- und Schädelsegmenten. In der Nähe des Steißbeins oder Kreuzbeins entspringt das PNS vom zweiten, dritten und vierten Sakralnerv, die die Beckenorgane innervieren. Im Gehirn entsteht der Parasympathikus aus vier der Hirnnerven: dem N. oculomotorius, dem N. facialis, dem N. glossopharyngeus und dem N. vagus. Alle PNS-Segmente bestehen aus sensorischen Komponenten, die Informationen an das Gehirn übermitteln, und motorischen Komponenten, die den Endorganen entsprechende Rückmeldungen liefern. Sinneszellen überwachen Blutdruck, Sauerstoff- und Kohlendioxidspiegel, Blutzuckerkonzentration sowie Magen- und Darminhalt, während Motoneuronen, die in kleinen Ganglien in der Nähe der Zielorgane gruppiert sind, die Reaktionen des Körpers auf die von den Sinneszellen gesammelten Informationen modulieren.
Acetylcholin ist der wichtigste chemische Botenstoff, der in den neuronalen Verbindungen des parasympathischen Nervensystems freigesetzt wird. Muscarinrezeptoren, die aufgrund ihrer Empfindlichkeit gegenüber Muscarin aus Amanita muscaria-Pilzen so genannt werden, sind die wichtigsten Endrezeptoren des PNS. Die Acetylcholinmoleküle aktivieren die muskarinischen Rezeptoren in den Plasmamembranen von Nervenzellen, indem sie sich mit intrazellulären Proteinen verbinden. Sobald Acetylcholin an die Proteine bindet, führt eine Kaskade von Ereignissen zur Endorganantwort. Wissenschaftler haben fünf Subtypen von muskarinischen Rezeptoren entdeckt, von denen jeder ein eigenes Gen besitzt.
Dysautonomie bezieht sich auf eine Dysfunktion des autonomen Nervensystems, bei der entweder der Sympathikus oder der Parasympathikus einen überproportionalen Einfluss auf den Körper ausüben. Virusinfektionen, toxische Expositionen, Traumata und Vererbung wurden alle als ursächliche Faktoren für die Erkrankung impliziert. Zu den Symptomen gehören Schmerzen, Ohnmachtsanfälle, Müdigkeit, Angstanfälle, schnelle Herzfrequenz und niedriger Blutdruck. Die Untersuchung von Patienten mit Dysautonomie durch Ärzte liefert in der Regel wenige, wenn überhaupt, objektive physikalische oder Laborbefunde. Es gibt keinen allgemein akzeptierten Behandlungsansatz für Dysautonomie, und therapeutische Versuche zielen hauptsächlich darauf ab, die Symptome zu lindern, nicht die Dysfunktion zu heilen.