Das Social Gospel ist eine Idee, die im 19. Jahrhundert vor allem in protestantischen Kirchen in den USA und in Teilen Europas aufkam. Es war das Konzept, dass Anstrengungen unternommen werden sollten, um den Reichtum zu teilen, und insbesondere, dass die Menschen den Beispielen Christi nacheifern sollten, indem sie mit Nächstenliebe gegenüber den weniger Glücklichen handeln. Ein Großteil der modernen progressiven Haltung ist an Konzepte des sozialen Evangeliums gebunden, obwohl diese möglicherweise von den religiösen Aspekten getrennt wurden, die ursprünglich mit der Bewegung verbunden waren.
Menschen, die wie Richard Ely zunächst Ideen entwickelten, die Teil des Social Gospels wurden, stellten sich bewusst einer der populärsten Theorien der menschlichen Entwicklung der Zeit entgegen: dem Sozialdarwinismus. Diese nicht genehmigte Fortschreibung von Darwins Theorien, dass die fittesten Mitglieder der Gesellschaft überleben und gedeihen würden, gab vielen Menschen die Erlaubnis, zu argumentieren, dass sie alle möglichen Missbräuche gegen andere begehen könnten, die gewöhnlich die Schwächsten waren. Die zunehmende Industrialisierung führte zur Entwicklung von Städten und diejenigen, die sich für das soziale Evangelium interessierten, waren von der Armut und den schrecklichen Lebensbedingungen der Menschen in urbanisierten Umgebungen so krank, dass sie sich als Christen in der Verantwortung sahen, einzugreifen und das Leben anderer zu verbessern, durch Methoden wie direkte Nächstenliebe, Bildung und manchmal Bekehrung.
Obwohl das soziale Evangelium oft mit dem Sozialismus verglichen wird, ging es in Wirklichkeit nicht darum, alles Eigentum aufzugeben und mit anderen zu teilen. Leute wie Ely plädierten für Privateigentum, bestanden aber auch entschieden darauf, dass es eine besondere Pflicht des Menschen sei, die weniger Glücklichen mit Sorgfalt zu behandeln, vielleicht indem sie ein wenig, wenn auch nicht alle, persönlichen Annehmlichkeiten aufgeben. Die Idee von „Was würde Jesus tun?“ ergibt sich aus dieser Sicht.
Im 20. Jahrhundert erstarb die soziale Gospel-Eifer hauptsächlich am Ende des Ersten Weltkriegs, aber es gab einige bemerkenswerte Aufflackern der Aufregung, als das Jahrhundert einige Aspekte des New Deal und dann die Ideen von Martin Luther King Jr. beeinflusste die zur Unterstützung der Bürgerrechte marschierten, strebten im Wesentlichen mit der gleichen Absicht und Inbrunst nach Gleichberechtigung für alle wie die Menschen, die sich fast 100 Jahre zuvor für die ursprünglichen Evangeliumsideen eingesetzt hatten. Ein Teil der Demokratischen Partei reflektiert weiterhin Ideen des Sozialevangeliums, insbesondere durch die Unterstützung von Dingen wie öffentliche Bildung, Wohlfahrt, Essensmarken und andere soziale Arbeiten.
Während es viele einzelne christliche Kirchen gibt, die sich noch immer vom sozialen Evangelium leiten lassen, ist die Idee heute oft mehr säkular als heilig und wird manchmal vollständig vom Christentum getrennt, obwohl insbesondere Politiker argumentieren, dass sie den Progressivismus aufgrund tiefer religiöser Überzeugungen unterstützen.