Das Wettbewerbsmodell ist eine Theorie, die erklären soll, wie Menschen Sprache lernen und verarbeiten. Als Eckpfeiler dieser Theorie dient das Ergebnis der Konkurrenz verschiedener Denkprozesse. Der Verstand vergleicht beispielsweise mehrere verschiedene Komponenten eines Satzes als Mittel zur Sprachentwicklung. Um ihre Theorie zu erklären, führten die Schöpfer Brian MacWhinney und Elizabeth Bates verschiedene Arten von Skalen ein, um das Wettbewerbsmodell zu veranschaulichen.
Statistik und Wahrscheinlichkeit sind wichtige Kräfte im Wettbewerbsmodell. Bestimmte Faktoren beeinflussen die Art und Weise, wie ein Hörer einen Satz verarbeitet, sodass der Satz mehrere mögliche Interpretationen haben kann. Während der Verstand einen Satz oder eine Phrase verarbeitet, berechnet er diese unterschiedlichen Wahrscheinlichkeiten schnell, oft basierend auf früheren Erfahrungen mit ähnlichen Satzkonstruktionen und den grammatikalischen Regeln, die für eine bestimmte Sprache gelehrt werden. Der Geist entscheidet sich für die Interpretation mit der höchsten Eignung für eine gegebene Situation.
Jede Sprache kann einen anderen Satz von Wahrscheinlichkeiten für denselben Satz oder dieselbe Stimmung aufweisen, basierend auf den entwickelten Regeln jeder Sprache. Verschiedene sprachliche Aspekte wie Wortstellung oder Laute legen die Wahrscheinlichkeiten und gewichteten Interpretationsmöglichkeiten eines Satzes fest. Da verschiedene Sprachen jedem linguistischen Konzept unterschiedliche Bedeutungsebenen beimessen, werden die Gesamtwahrscheinlichkeiten für jedes mögliche Interpretationsergebnis zwischen den Sprachen wahrscheinlich ziemlich unterschiedlich sein. Der Spracherwerb im Wettbewerbsmodell beginnt, wenn diese konkurrierenden Wahrscheinlichkeiten durch Hinweise und Gedächtnis aktiviert werden.
Das Wettbewerbsmodell skizziert mehrere Ebenen oder Skalen, auf denen Sprache interpretiert wird. Synchrone Skalen beschreiben grundlegende Wortkomponenten, die zu Konkurrenz führen könnten – zum Beispiel Laute und Platzierungsmuster. Wenn Aspekte der Morphologie, Syntax und anderer grammatikalischer Bereiche beginnen, sich auf komplexere Weise zu verweben und zu verbinden, wird die ontogenetische Skala der Konkurrenz verwendet. Im Gegensatz dazu betrachtet die phylogenetische Skala die sozialen Aspekte der Sprache und untersucht, wie die Sprache als Werkzeug für Individuen entwickelt wurde, um in sozialen und kulturellen Hierarchien zu konkurrieren.
Im Wesentlichen wirken komplexe Denkprozesse im Wettbewerbsmodell auf ein komplexes Umfeld ein. Das Wettbewerbsmodell unterscheidet sich von nativistischen Theorien, die mehr Wert auf angeborene genetische Prozesse legen, oder empirischen Theorien, die Umwelteinflüsse wie den Unterricht wertschätzen. Vielmehr betrachtet das Wettbewerbsmodell den Prozess des Sprachverständnisses als so etwas wie ein ausgeklügeltes Computerprogramm. Das Gehirn sammelt Informationen, die für es scheinbar bedeutungslos sind, und gibt diesen Informationen durch einen Prozess kognitiver Berechnungen Bedeutung.