Die Hypothese der kritischen Periode ist eine Theorie in der Erforschung des Spracherwerbs, die postuliert, dass es eine kritische Periode gibt, in der der menschliche Geist am leichtesten Sprache erwerben kann. Diese Idee wird oft im Hinblick auf den primären Spracherwerb in Betracht gezogen, und diejenigen, die dieser Hypothese zustimmen, argumentieren, dass Sprache in den ersten Lebensjahren erlernt werden muss, da sonst die Fähigkeit zum Spracherwerb stark behindert wird. Die Kritische-Periode-Hypothese wird auch beim Sekundärspracherwerb verwendet, wenn es um die Vorstellung eines Zeitraums geht, in dem eine Sekundärsprache am leichtesten erworben werden kann.
In Bezug auf den primären Spracherwerb, der sich auf den Prozess bezieht, durch den eine Person ihre Erstsprache lernt, ist die Hypothese der kritischen Periode ziemlich dramatisch. Diese Idee besagt, dass eine Person nur einen bestimmten Zeitraum hat, in dem sie eine Erstsprache lernen kann, normalerweise die ersten drei bis zehn Jahre der Entwicklung. Während dieser Zeit kann Sprache durch den Umgang mit Sprache erlernt und erworben werden; es genügt, andere ständig und regelmäßig sprechen zu hören. Wenn dieser Zeitraum jedoch abgelaufen ist, argumentieren diejenigen, die der Hypothese der kritischen Periode zustimmen, dass der primäre Spracherwerb unmöglich oder stark beeinträchtigt sein kann.
Es gibt viel Forschung zur Entwicklung des menschlichen Gehirns, die diese Hypothese unterstützt, aber es ist immer noch schwierig, sie zu beweisen. Eine der einzigen schlüssigen Möglichkeiten, diese Hypothese zu beweisen, wäre, eine Person vom Säuglingsalter bis zum Alter von etwa zehn Jahren zu isolieren, ohne der menschlichen Sprache ausgesetzt zu sein. Eine solche Erziehung wäre jedoch undenkbar, so dass diese Art von Experiment nicht durchgeführt werden kann und die Hypothese weitgehend unbewiesen bleibt.
Unglückliche Situationen, in denen ein Kind von seinen Bezugspersonen missbraucht und isoliert wurde, haben Gelegenheiten geboten, die Hypothese der kritischen Phase zu unterstützen. In mindestens einem Fall zeigte die medizinische Versorgung und das Studium des Kindes, dass ein vollständiger Spracherwerb nahezu unmöglich war. Obwohl dieses Ereignis die Hypothese stützte, machen sekundäre Faktoren wie eine mögliche Hirnschädigung die Beweise fehlerhaft.
Die Hypothese der kritischen Periode wird auch häufig auf den sekundären Spracherwerb angewendet, wenn auch in etwas weniger dramatischer Weise. In Bezug auf die Zweitsprache sind sich viele Linguisten und Logopäden einig, dass eine Zweitsprache leichter erworben werden kann, wenn man jung ist. Untersuchungen des Gehirns zeigen, dass sich das Gehirn in der Jugend noch schneller entwickelt und neue sprachliche Informationen leichter verarbeitet und in das Gehirn aufgenommen werden können. Nach dieser Zeit ist der Zweitspracherwerb aber durchaus noch möglich, wenn auch schwieriger.