Daumenlutschen ist ein natürliches Verhalten, das bei den meisten Babys beobachtet werden kann. Es ist das Ergebnis eines normalen Triebs, der Neugeborene zwingt, zu saugen, um Milch aus den Brüsten ihrer Mutter zu bekommen. Tatsächlich ist es nicht ungewöhnlich, dass das Daumenlutschen bereits im Mutterleib beginnt. Einige Babys tun es nur gelegentlich und hören in jungen Jahren auf, während andere bis in die frühe Kindheit andauern. Das Daumenlutschen bei Erwachsenen ist seltener und geschieht normalerweise, weil die natürliche Gewohnheit nie gebrochen wurde.
Die Gründe für das Daumenlutschen bei Erwachsenen sind unterschiedlich, aber die meisten tun es einfach aus Gewohnheit. Da sie als Kinder nicht aufhörten, verfestigte sich das Verhalten mit der Zeit. Diese Personen neigen dazu zu berichten, dass sie durch das Daumenlutschen ein starkes Gefühl der Ruhe und eine beruhigende Wirkung haben. Es wird oft als Bewältigungsmechanismus für Stress verwendet, der in schwierigen Lebensphasen häufiger auftritt. Sie können es auch als eine Art natürliches Schlafmittel verwenden. Wie andere ähnliche Gewohnheiten kann es durch bestimmte Orte oder Dinge ausgelöst werden. Ein kleiner Prozentsatz des Daumenlutschens bei Erwachsenen hängt mit den Auswirkungen einer schweren psychiatrischen Erkrankung zusammen.
Es gibt keine ernsthaften medizinischen Bedenken im Zusammenhang mit dem Daumenlutschen, bis ein Kind sechs bis acht Jahre alt ist. Dies ist der Zeitpunkt, an dem bleibende Zähne entstehen. Die Angewohnheit kann möglicherweise zu Zahnfehlbildungen wie einem Kreuzbiss oder Bockzähnen führen, und diese Probleme können von leicht bis sehr schwerwiegend sein. Viele Menschen, die bis ins Erwachsenenalter weiterhin am Daumen lutschen, haben jedoch keine damit verbundenen Zahnprobleme. Ob sie auftreten, hängt davon ab, wie viel Druck beim Saugen auf die Zähne ausgeübt wird sowie wie lange und wie oft. Es besteht auch ein erhöhtes Krankheitsrisiko beim Daumenlutschen, es sei denn, die Hände werden häufig gewaschen.
Im Allgemeinen betrachtet die Gesellschaft das Daumenlutschen als jugendlich oder unreif. Dieses Stigma führt dazu, dass die meisten Erwachsenen, die sich mit Daumenlutschen beschäftigen, es auf Zeiten beschränken, in denen sie alleine sind oder mit Menschen, denen sie vertrauen. Sie beginnen typischerweise in der späten Kindheit, das Verhalten aufgrund des gesellschaftlichen Drucks in Form von Drängen oder Spott durch Eltern und andere Kinder zu verbergen. Die meisten Menschen, die diese Angewohnheit über die Kindheit hinaus beibehalten, erfahren jedoch keine negativen Auswirkungen außer einer möglichen Verlegenheit. Das Daumenlutschen bei Erwachsenen hängt normalerweise nicht mit dem Reifegrad und dem Grad des Lebenserfolgs einer Person zusammen.
Weil es ihnen ein positives Gefühl gibt und normalerweise in der Privatsphäre durchgeführt werden kann, haben viele Menschen nicht den Wunsch, mit dem Daumenlutschen aufzuhören. Andere entscheiden sich jedoch dafür, aufzuhören, manchmal weil sie feststellen, dass das Verhalten ihr Selbstwertgefühl verringert. Eine kognitive Verhaltenstherapie und ein spezielles zahnärztliches Gerät können denjenigen helfen, die Schwierigkeiten haben, sie aufzugeben. Wenn das Daumenlutschen mit zugrunde liegenden Angstproblemen zusammenhängt, können Psychopharmaka verschrieben werden.