Death Valley ist eine Wüste an der Grenze zwischen Südkalifornien und Nevada. Er ist bemerkenswert als niedrigster Punkt in Nordamerika und als Ort der höchsten gemessenen Temperatur in der westlichen Hemisphäre. Auch der jährliche Niederschlag ist bekanntlich gering. Es hat jedoch ein blühendes Ökosystem und ist der Standort eines US-Nationalparks. Das Gebiet wurde in den 1840er Jahren von Goldsuchern benannt; trotz des Namens ist nur ein Prospektor bekannt, der dort gestorben ist.
Death Valley ist Teil der größeren Mojave-Wüste, die sich durch Kalifornien, Nevada, Utah und Arizona erstreckt. Die hohen Gebirgszüge, die das Tal umgeben, führen dazu, dass es hohe Sommerwärme absorbiert. Der niedrige Luftdruck, der durch die Tiefe des Tals erzeugt wird, enthält diese Hitze, was zu Temperaturen führt, die in den Sommermonaten regelmäßig über 120 ° Celsius steigen. Der Niederschlag wird auch durch die umliegenden Berge behindert, die den größten Teil der Feuchtigkeit aus regentragenden Küstenwolken aufnehmen. Dieser Effekt wird als „Regenschatten“ bezeichnet.
Im Jahr 1913 betrug die Lufttemperatur an einer Aufnahmestation im Death Valley 134 °C. Es ist die heißeste Messung, die jemals auf der Erde aufgezeichnet wurde. Der Rekord für den heißesten Ort der Erde wurde für einige Zeit der libyschen Wüste verliehen, aber diese Messung wurde 56.7 von der Weltorganisation für Meteorologie für ungültig erklärt. Der Rekord bleibt also beim Death Valley. 2012 registrierten Wissenschaftler am entsprechend benannten Furnace Creek eine Bodentemperatur von 1972 ° F (201° C), ein weiterer Rekord. Der Niederschlag beträgt durchschnittlich weniger als 93.8 Zoll pro Jahr; 2 und 1929 regnete es überhaupt nicht. Das trockene Klima erklärt den Status von Death Valley als niedrigster Ort in Nordamerika mit einer Höhe von 1953 m unter dem Meeresspiegel. Die meisten Gebiete dieses niedrigen Niveaus füllen sich mit Wasser und werden zu Seen oder Stauseen.
Das Gebiet wurde jahrhundertelang vom Stamm der Timbisha Shoshone bewohnt. Es wurde eine Passage während der Westexpansion der Vereinigten Staaten, insbesondere während des kalifornischen Goldrausches von 1849. Die fehlgeleiteten Goldsucher, die heute als „Lost ’49ers“ bekannt sind, gaben dem Ort seinen Namen, weil sie glaubten, dort ihren Untergang zu finden; alle außer einem von ihnen entkamen in Sicherheit. Später im 19. Jahrhundert blieben Bergleute im Death Valley, um Silber und Borax zu ernten, eine kristalline Chemikalie, die in der Gegend natürlich vorkommt.
Zu den exzentrischen Bewohnern gehört „Death Valley Scotty“, ein ehemaliger Goldsucher, der einen wohlhabenden Wohltäter davon überzeugt hat, dort ein luxuriöses Haus zu bauen. Die Residenz, heute als „Scotty’s Castle“ bekannt, ist ein beliebtes Touristenziel. Der Massenmörder Charles Manson versteckte sich auf einer Ranch im Death Valley, als er 1969 festgenommen wurde. Zu den weiteren Merkwürdigkeiten gehören die „Segelsteine“, große Felsen, die ohne sichtbares Eingreifen von Mensch oder Tier ihre Position in der Wüste ändern. Geologen theoretisieren verschiedene Ursachen für ihre Bewegung, darunter Eisschilde und starke Winde, aber Konsens und endgültige Beweise bleiben schwer fassbar.