Es gibt viele verschiedene Möglichkeiten, Abfälle zu recyceln, und sie hängen weitgehend von der Art der Abfälle ab, die recycelt werden müssen. Viele grundlegende Abfallarten wie Glasflaschen oder Aluminiumdosen können problemlos recycelt werden, während Dinge wie Elektronik und Batterien möglicherweise etwas mehr Recycling erfordern. Im Allgemeinen kann man auch hochgiftige Abfälle recyceln, aber dies kostet oft eine Gebühr oder erfordert die Fahrt zu einer der wenigen Einrichtungen in einem Staat oder Land.
Es sollte beachtet werden, dass normalerweise zwischen einem Kompostierungsprogramm und einem Programm zum tatsächlichen Recycling von Abfällen unterschieden wird. Obwohl das allgemeine Prinzip ungefähr das gleiche ist, bedeutet die Kompostierung, dass organisches Material in Boden abgebaut oder gefördert wird, der dann wiederverwendet werden kann. Recycling hingegen nimmt Materialien auf und zerlegt sie in ihre Bestandteile und reinigt sie etwas, damit sie in der weiteren Herstellung wiederverwendet werden können. Im Allgemeinen kommt es jedoch zu Qualitätseinbußen, so dass beispielsweise weißes Schreibpapier recycelt und in braunes Papier oder Karton umgewandelt werden kann.
Die meisten Städte in den Vereinigten Staaten bieten Recyclingprogramme an, die das Recycling von Abfällen relativ einfach machen. Viele Gemeinden bieten eine Abholung am Straßenrand an, bei der die Bewohner einen speziellen Behälter für den üblichen Hausmüll erhalten, der recycelt werden kann. Um den Abfall in diesen zu recyceln, braucht man nur den Abfall etwas zu reinigen und wie einen Müll zu entsorgen, aber in einer speziellen Tonne. In manchen Bereichen muss der Abfall nach Material getrennt werden, zum Beispiel in Glas, Metall, Kunststoff und Papier. In vielen Bereichen kann der Abfall jedoch gemischt werden und wird später entweder manuell oder maschinell sortiert.
In Gebieten, in denen keine Abholung am Straßenrand möglich ist, bieten Abfallentsorgungseinrichtungen häufig Recycling im Rahmen ihrer normalen Programme an. Das Recycling von Abfällen ist an diesen Standorten fast immer kostenlos, im Gegensatz zu den Gebühren für die Entsorgung von Abfällen. Einige Staaten haben Einrichtungen, die Geld für das Recycling bestimmter Materialien anbieten, im Allgemeinen Flaschen und Dosen, die normalerweise als Einlösungswert gekennzeichnet sind.
Industrielles Recycling findet meistens in speziellen Einrichtungen statt. Zum Beispiel können Betonabfälle oder Baumaterialien oft recycelt werden, indem sie zu einer industriellen Recyclingstelle gebracht werden. In einigen Fällen kann für das Recycling dieser Materialien eine geringe Gebühr erhoben werden, in anderen Fällen wird ihre Entsorgung von einer lokalen Regierung subventioniert.
Noch funktionstüchtige Kleidung und Elektronik können am einfachsten recycelt werden, indem sie an einen kostenlosen Dienst gespendet werden, der sie wieder auszahlt. In Fällen, in denen die Elektronik nicht mehr lebensfähig ist, können sie über ein spezielles Elektronik-Recycling-Programm abgegeben werden. Es gibt viele Programme für bestimmte Geräte wie Mobiltelefone oder Computer, und einige Hersteller bieten ein Recyclingprogramm und ein Set mit neuen Produkten an. Sie sollten sich jedoch bewusst sein, dass das Recycling elektronischer Komponenten wie Festplatten oder Mobiltelefone, die personenbezogene Daten enthalten können, gewisse Risiken birgt.
Andere Gegenstände wie Farben, Leuchtstoffröhren und chemisch behandelte Holzprodukte dürfen nur in speziellen Einrichtungen recycelt werden. Je nach Bundesland können diese Einrichtungen eine Inkassogebühr erheben. Nichtsdestotrotz können sie bei richtiger Handhabung recycelt werden, und das Recycling dieser giftigen Gegenstände kann die Umweltbelastung des Planeten erheblich reduzieren.