Der Bystander-Effekt wird auch Genovese-Effekt, Genovese-Syndrom oder Verantwortungsdiffusion genannt. Die Theorie hinter diesem Phänomen ist, dass die Wahrscheinlichkeit einer Person, einer Person in Not zu helfen, direkt von der Anzahl der Menschen abhängt, die gleichzeitig Zeuge der Not der Person sind. Nach der psychologischen Literatur zu diesem Phänomen ist es viel weniger wahrscheinlich, dass eine Person einem anderen in Not hilft, wenn sie nicht der einzige Zeuge der Person in Not ist.
Das Gegenteil des Bystander-Effekts ist die Bystander-Intervention. Wenn eine Person Hilfe benötigt, bietet eine andere Person ohne Begleitung von Freunden oder Zeugen viel eher Hilfe an. Wenn viele Menschen gemeinsam Zeuge einer hilfsbedürftigen Person werden, entsteht Verwirrung darüber, wer helfen soll, und die meisten Menschen gehen davon aus, dass jemand anderes eingreifen wird.
Der Genovese-Effekt ist nach einem solchen Fall benannt, der die Nation im Jahr 1964 schockierte. Kitty Genovese, gebürtige New Yorkerin, wurde von Winston Moseley vor ihrem sehr großen Wohnhaus sexuell missbraucht und getötet. Es war früh am Morgen, und viele taten Genoveses Hilferufe als häuslichen Streit zwischen einem Paar ab. Eine Person rief Moseley sogar aus dem Fenster. Moseley verließ zunächst die Szene, nachdem er Genovese zweimal erstochen hatte. Zehn Minuten später kehrte Moseley zurück, und Genovese versuchte verzweifelt, ihre Wohnung zu erreichen. Da niemand ausgegangen war, um Genovese Hilfe oder Hilfe anzubieten, vergewaltigte Moseley sie brutal und tötete sie.
Es gibt Hinweise darauf, dass mehrere Anrufe bei der Polizei getätigt wurden, aber niemand verließ seine Wohnung, um Frau Genovese zu helfen. Selbst als es ihr gelungen war, in den Flur ihrer Wohnung zu gelangen, kontrollierte niemand sie. Obwohl die Beweise dafür, wie viele Menschen Zeugen des Verbrechens waren, übertrieben waren, war es klar, dass eine Reihe von Menschen auf das Verbrechen reagierte, nichts zu tun. Zu viele Leute wiesen den Vorfall zurück oder dachten, jemand anderes würde helfen.
Dieser Vorfall machte die Amerikaner wütend und veranlasste Psychologen zu untersuchen, ob es wirklich einen Zuschauereffekt gab. Eine 1968 durchgeführte Studie untersuchte, wie eine Gruppe von Menschen auf einen vorgetäuschten Anfall bei einem Mitglied der Gruppe reagieren könnte. In einigen Fällen warnten die Leute nicht einmal die Leiter des Experiments, dass jemand einen Anfall hatte. Aus diesen Studien und späteren anderen Morden, die vor mehreren Zeugen stattgefunden haben, haben Psychologen geschlossen, dass dies ein nachprüfbares Phänomen ist.
Zeugen eines Verbrechens scheinen das Gefühl zu haben, dass jemand anderes qualifizierter ist, zu helfen. Zum Beispiel wurden Anrufe bei der Polizei von Zeugen des Genovese-Mords als Beendigung der sozialen Verantwortung einer Person gegenüber einer anderen Person angesehen. Einige Psychologen vermuten, dass der Zuschauereffekt teilweise auf die Reaktionen von Zeugen zurückzuführen ist. Sie können sich auf andere Zeugen verlassen, um ihr eigenes Vorgehen zu leiten. Wenn niemand zu reagieren scheint, wird wahrscheinlich auch keine einzelne Person handeln.
Während es den Anschein hat, dass eine Person an einem öffentlichen Ort vor einem Angriff relativ sicher wäre, zeigen Untersuchungen zum Bystander-Effekt, dass dies nicht der Fall ist. In Selbstverteidigungskursen decken Lehrer diesen Effekt oft ab und sagen den Leuten, dass sie, wenn sie vor einer Gruppe von Menschen angegriffen werden, nur eine Person in der Menge ansprechen sollten, so spezifisch wie möglich, Dinge über sie identifizieren sollten. Augenkontakt mit dieser Person kann auch hilfreich sein, um Hilfe zu erhalten und dem Zuschauereffekt entgegenzuwirken.