Der Columbia River ist der viertgrößte Fluss in den Vereinigten Staaten und der größte Fluss im pazifischen Nordwesten Nordamerikas. Von den nördlichen Gebirgszügen der Rocky Mountains in British Columbia, Kanada, fließt der 1,243 Meilen (2,000 km) lange Fluss hinunter in den Bundesstaat Washington und durch Oregon, bevor er den Pazifischen Ozean erreicht. Der größte Nebenfluss Columbias ist der Snake River, der durch Wyoming, Idaho, Oregon und Washington fließt. Aufgrund der starken Strömung und des steilen Gefälles des Columbia River produziert er mehr Wasserkraft als jeder andere Fluss in Nordamerika. Der Fluss bietet auch den Millionen von Besuchern, die jährlich in den pazifischen Nordwesten reisen, atemberaubende Landschaften, historischen Tourismus und Erholungsmöglichkeiten.
Der Columbia River spielte eine entscheidende Rolle bei der Entwicklung, Wirtschaft und Kultur der pazifischen Nordwestregion. Der Fluss und seine vielen Nebenflüsse bieten den Bewohnern der Region Transport, Strom und Nahrung. Zahlreiche Arten von anadromen Fischen, insbesondere Lachs, bevölkern den Columbia. Die frühen indianischen Bewohner des Gebiets ernährten sich fast ausschließlich von Süßwasserfischen aus dem Fluss. Lachs spielte auch eine Schlüsselrolle in der europäischen Entwicklung des Westens. Bis 1828 kauften und exportierten Händler Lachse, die von den Indianern am Columbia River gefangen wurden. Auch Pelzhandelsunternehmen nutzten die Columbia als wichtige Transportroute für Dampfschiffe.
Die Bemühungen, den riesigen Fluss zu nutzen, wurden bis ins 20. Jahrhundert fortgesetzt, was zu einer verstärkten Entwicklung sowohl des öffentlichen als auch des privaten Sektors führte. Der Bau großer kommerzieller Fischereien, erweiterter Schifffahrtswege, Industriebetriebe, Dämme, Bewässerungs- und Hochwasserschutzkanäle hat sich oft negativ auf die Ökologie des Flusses ausgewirkt. Die Kontamination des Wassers durch verschiedene Metalle, Toxine und Bakterien ist ein anhaltendes Problem für Fische, Wildtiere und Menschen. Da häufig festgestellt wird, dass die Dioxinkonzentrationen in den Fischen für den menschlichen Verzehr nicht unbedenklich sind, hat die US-Umweltschutzbehörde für viele Orte entlang des Columbia River-Beckens Empfehlungen zum Fischkonsum herausgegeben. Plutonium aus Produktionsstätten für Kernwaffen trägt außerdem zur Verschmutzung des Flusses bei; Der Standort Hanford ist heute der am stärksten kontaminierte Nuklearstandort in den Vereinigten Staaten.
Der Columbia River besitzt ein Drittel des Potenzials der Vereinigten Staaten für die Stromerzeugung aus Wasserkraft. Die Staudämme Grand Coulee und Chief Joseph sind die größten aller 150 Staudämme entlang des Flusses. Diese beiden Dämme sind auch die größten in den Vereinigten Staaten und einige der größten der Welt. Jeder Stausee flussabwärts von Grand Coulee wird von lokalen Versorgungsunternehmen, dem Army Corps of Engineers und der Bonneville Power Administration reguliert. In den 1940er Jahren verewigte Folksänger Woody Guthrie die Staudammprojekte in einer Reihe von 26 Songs, die er für den Dokumentarfilm „The Columbia“ der US-Regierung schrieb. Für diese mittlerweile klassischen Werke erhielt Guthrie 266.66 US-Dollar (USD) – nur zehn Dollar pro Song.