Der allgemeine Paketfunkdienst, auch als GPRS-Dienst bekannt, hat einen leicht irreführenden Namen. Es befasst sich überhaupt nicht mit Funkgeräten, sondern verbessert stattdessen die Fähigkeit eines Mobiltelefons, Daten über das Internet zu empfangen und zu senden. Es wird hauptsächlich verwendet, um die Leistung langsamer funktionierender Telefone zu steigern. Es bietet viele Vorteile gegenüber einer herkömmlichen Mobilfunknetzverbindung, hat aber auch Einschränkungen.
Ab 2010 nutzten die meisten Mobiltelefone ein Telefonnetz der dritten Generation (3G). Dieses Netzwerk ermöglicht es Benutzern, beispielsweise mit einem Apple iPhone oder einem Blackberry®, neben normalen Telefonaten schnell im Internet zu surfen, Videos anzusehen, Musik herunterzuladen und Echtzeit-Chats zu führen. Die bisherige Technologie der zweiten Generation (2G) ist nur zum Telefonieren und nicht zum Übertragen von Daten nützlich.
Den Netzen der zweiten Generation fehlt die Fähigkeit, Online-Daten schnell und einfach zu verarbeiten, da sie leitungsvermittelte Datendienste (CSDS) verwenden. Dieser Dienst ermöglichte Internetverbindungen nur in 30-Sekunden-Bursts, wodurch etwas so Grundlegendes wie das Senden einer E-Mail oft mehrere Minuten dauerte. Der GPRS-Dienst wurde entwickelt, um 2G-Telefone zu verbessern und sie mehr wie 3G-Telefone zu machen. Die resultierende GPRS-Technologie wird als 2.5G bezeichnet.
Der GPRS-Dienst ist eine Ergänzung zu einem Mobiltelefon, mit der Online-Daten schneller übertragen werden können. Die größte Änderung gegenüber der 2G-Technologie ist die Fähigkeit des GPRS-Dienstes, ständig verbunden zu bleiben, anstatt in 30-Sekunden-Bursts. Auf diese Weise können Daten mit einer Geschwindigkeit von 56 bis 114 Kilobyte pro Sekunde (kbps) übertragen werden, was schnell genug ist, um Benutzern das Surfen im Internet, Chatten sowie das Herunterladen von Videos und Musik ohne ein 3G-fähiges Telefon zu ermöglichen.
Die GPRS-Dienstnetze bieten im Allgemeinen im Vergleich zu anderen Telefonen eine einzigartige Methode der Abrechnung. Die Datenübertragung mit einem herkömmlichen Telefon der zweiten Generation könnte teuer werden, da es minutengenau abgerechnet wurde, ähnlich wie bei einem Ferngespräch, aber 2.5G funktioniert anders. Die Abrechnung der Datennutzung erfolgt nach Kilobyte der gesendeten oder empfangenen Daten und kann zu einer genaueren Abrechnung der Aktivitäten beitragen.
Der GPRS-Dienst ist ein Schritt nach oben für Benutzer, die ein älteres Netzwerk haben und das Internet nutzen möchten, aber er ist nicht ohne Nachteile. Einige Benutzer finden es schwierig, auf Reisen Verbindungen aufrechtzuerhalten, da 2.5G-Netze nicht so voll sind wie andere Netze. Der andere große Nachteil ist die Geschwindigkeit. Der Dienst kann mit 114 kbps arbeiten, aber das bedeutet nicht, dass er immer auf diesem Niveau betrieben wird, und er funktioniert oft mit deutlich langsameren Raten.