Der Heilige Stuhl kann als die Regierung der römisch-katholischen Kirche angesehen werden. Der Begriff ist jedoch etwas kompliziert und kann verwendet werden, um sich auf eine Reihe verschiedener Entitäten zu beziehen. Es umfasst das Gebiet der Vatikanstadt; der buchstäbliche Sitz oder die Kathedra des Papstes in der Lateranbasilika in Rom; der Papst selbst, der souverän über das Territorium der Vatikanstadt ist; und die anderen Organe der Regierung, die zusammen als Römische Kurie bekannt sind.
In früheren Jahrhunderten hatte der Heilige Stuhl die Souveränität über ein viel größeres Gebiet in Italien, das als Kirchenstaat bekannt ist. Mitte des 19. Jahrhunderts begannen italienische Nationalisten, in den Kirchenstaat einzudringen, und das Gebiet wurde 1870 endgültig beseitigt. Die Vatikanstadt wurde 1929 durch den Lateranvertrag, eine Vereinbarung zwischen dem Heiligen Stuhl und der italienischen Regierung, gegründet. Benannt nach der römischen Kurie, manchmal auch Vatikan genannt, wurde die Vatikanstadt als greifbares Symbol für die Unabhängigkeit der Kirche als politische und diplomatische Einheit geschaffen.
Diese Regierung ist komplex, mit drei Gerichten, neun Kongregationen, elf Päpstlichen Räten und vielen Ämtern mit unterschiedlichen Funktionen. An zweiter Stelle für den Papst steht das Staatssekretariat, dessen amtierender Kardinalstaatssekretär – offiziell Staatssekretär Seiner Heiligkeit des Papstes – dem Premierminister in vielen säkularen Regierungen ähnlich ist. Von 11 bis Anfang 2006 war der Inhaber dieses Amtes Tarcisio Kardinal Bertone, der jedoch nach dem Rücktritt von Papst Benedikt XVI. Neben der Verwaltung der weltweiten kirchlichen Angelegenheiten und der Lehre unterhält der Heilige Stuhl Büros, die sich mit Justiz- und Finanzfunktionen befassen.
Der Heilige Stuhl hat eine reiche Geschichte diplomatischer Beziehungen, die bis ins 4. Jahrhundert zurückreicht. Heute verfügt es über 175 diplomatische Beziehungen auf der ganzen Welt, die alle Kontinente umspannen, sowie 179 ständige diplomatische Vertretungen. Seit seiner Gründung im 15. Jahrhundert überwacht das Staatssekretariat diese Beziehungen. Die Regierung ist auch ein aktives Mitglied vieler internationaler Organisationen und Beobachter in vielen anderen, einschließlich der Vereinten Nationen.