„The Long Tail“ (ein Eigenname mit Großbuchstaben) ist ein Konzept, das Chris Anderson, Chefredakteur des Magazins WIRED, in einem Artikel vom Oktober 2004 entwickelt hat. Er wies darauf hin, dass Unternehmen im Internet erfolgreich werden, indem sie weniger oder mehr verkaufen – also Nischenmärkte bedienen. Dies unterscheidet sich von den stationären Ansätzen der Vergangenheit, die weniger Produkte anboten, die beliebter waren. Sein Argument ist, dass ein Markt mit der Entwicklung sowohl insgesamt größer als auch stärker auf Nischenprodukte ausgerichtet wird. Die Art und Weise, wie dies in einer Grafik aussieht, die Popularität und Menge eines verkauften Produkts vergleicht, gab ihm den Namen „The Long Tail“.
Neben dem Konzept bezieht sich der „Long Tail“ auch auf die Gruppe der Menschen, die Nischenprodukte nachfragen. Das Long-Tail-Konzept kann auch auf kostenlose Waren angewendet werden, wie zum Beispiel Blogs, bei denen einige Tausend den größten Teil der eingehenden Links und des Traffics erhalten und es Millionen mit nur wenigen gibt. Seit seinem Vorschlag hat sich das Konzept von The Long Tail als fruchtbar für Anwendung, Forschung und Experimente erwiesen. Es ist im Online-Business und in den Massenmedien bekannt, wird aber auch im Kontext von nutzergetriebener Innovation, Mikrofinanzierung, sozialen Netzwerkmechanismen, Wirtschaftsmodellen und Marketing verwendet.
Chris Anderson wurde teilweise inspiriert, das Konzept von The Long Tail vorzuschlagen, indem er einen Aufsatz von Clay Shirky aus dem Jahr 2003 mit dem Titel „Machtgesetze, Weblogs und Ungleichheit“ las. Seine Hauptthese lautet, dass der Long Tail eines Unternehmens das Volumen seiner Kernprodukte übersteigen kann, wenn der Vertriebskanal groß genug ist. Davon profitieren Online-Unternehmen wie Amazon, die tendenziell eine größere Auswahl haben, gegenüber stationären Einzelhändlern wie Wal-Mart.
Der Long Tail widerspricht in gewisser Weise dem Pareto-Prinzip, das behauptet, dass 80 % der Auswirkungen in einer bestimmten Situation von 20 % der potenziellen Ursachen herrühren. In Märkten, die von The Long Tail profitieren, können mehr als 50 % des Gewinns von 90 % der Produkte stammen, die am wenigsten beliebt sind, aber insgesamt ein großes Volumen haben.