Nächster Verwandter ist ein Begriff, der verwendet wird, um sich auf jemanden zu beziehen, der die engste Blutsverwandte von jemandem ist, der handlungsunfähig oder tot ist. Aus rechtlichen Gründen werden adoptierte Familienmitglieder als nächste Verwandte behandelt, auch wenn sie keine Blutsverwandten sind. Einige gesetzliche Bestimmungen umfassen auch verwandtschaftliche Personen, wie z. B. Ehegatten, unter diesen Begriff. Im Gegensatz dazu ist ein Fremder mit Blut jemand, der keine bekannte Blutverbindung zu einer anderen Person hat.
Seit Menschen Vermögen zu vererben haben, richten sich die Vererbungsregeln im Allgemeinen nach den Richtlinien der nächsten Angehörigen. Wenn jemand stirbt, wird davon ausgegangen, dass die nächsten Verwandten Anspruch auf den Nachlass haben, es sei denn, das Testament der Person sieht ausdrücklich etwas anderes vor. Für den Fall, dass jemand ohne Testament oder ohne Testament verstirbt, wird die Verteilung des Erbes durch die Suche nach den nächsten Angehörigen bestimmt. Wenn keine Blutsverwandten gefunden werden können, geht das Eigentum am Nachlass durch Treuhandschaft an die Regierung zurück.
Die Sorge um das Auffinden der nächsten Angehörigen beschränkt sich nicht auf Situationen, in denen jemand stirbt und Erben gefunden werden müssen. Wenn Menschen aufgrund von Verletzungen oder chronischen Erkrankungen, die sie daran hindern, eine aktive Rolle in ihrer medizinischen Versorgung zu übernehmen, handlungsunfähig sind, muss jemand mit Entscheidungen beauftragt werden. Hat jemand zuvor keinen Wunsch geäußert und eine andere Person damit beauftragt, dürfen die nächsten Angehörigen in seinem Namen Entscheidungen treffen.
Es ist selten, dass es unmöglich ist, die nächsten Angehörigen für jemanden zu finden, der keine medizinischen Entscheidungen treffen kann, aber es kommt vor. In diesen Fällen kann von einem Gericht eine Person ernannt werden, die im Namen einer Person, die dazu nicht in der Lage ist, medizinische und rechtliche Entscheidungen trifft. Diese Person muss im besten Interesse der vertretenen Person handeln. Menschen, die wissen, dass sie konkrete Wünsche zur Behandlung medizinischer und rechtlicher Fragen haben, sollten sich mit einem Rechtsanwalt und einer Person, die sie beauftragen möchten, mit der Durchsetzung dieser Wünsche treffen, damit im Problemfall bereits jemand vor Ort ist.
Die meisten Nationen haben einen Vorrang für die nächsten Angehörigen festgelegt, basierend auf dem Grad der Verbindung zum Verstorbenen. Zum Beispiel erben Kinder vor Nichten und Neffen. Der nahen Familie wird in der Regel Vorrang eingeräumt, obwohl sich jemand aus der nahen Familie des Verstorbenen entscheiden kann, einen Teil des Nachlasses an jemanden zu verteilen, der entfernter verwandt ist.