Nächster Freund als juristischer Begriff stammt aus dem Common Law. Es bezieht sich auf eine Person, die in einem Zivilprozess im Namen eines Kindes oder einer Person mit einer Behinderung handelt. Ein nächster Freund ist nicht Partei des Rechtsstreits, muss jedoch in die Fallbeschriftung der Gerichtsschriftsätze aufgenommen werden, da das Gesetz Kinder und Personen mit einer Behinderung als nicht geschäftsfähig ansieht, in eigenem Namen zu klagen. Eine Person, die als nächster Freund fungiert, hat keine Kontrolle über den Erlös aus dem Verfahren und keine Befugnis, das Sorgerecht für das Kind zu übernehmen.
Oft ist ein nächster Freund ein Verwandter oder ein Familienmitglied. Ein moderner Trend in den USA besteht darin, dass Gerichte einen Verfahrenspfleger bestellen, der eine minderjährige oder handlungsunfähige Person in Gerichtsverfahren vertritt. Bei Minderjährigen bestellt das Gericht einen Prozesspfleger für Strafverhandlungen, Adoptionsverfahren oder Missbrauchs- und Vernachlässigungsfälle vor dem Familiengericht. Bei behinderten Erwachsenen kann diese Person einer Interessenvertretung angehören, die einen beauftragten Rechtsanwalt unterstützt.
In Jugendsachen muss der Verfahrenspfleger ein Rechtsanwalt sein. Das Verfassungsrecht verlangt, dass ein Minderjähriger, der eine Straftat begangen hat, einen Rechtsbeistand hat. Der Verfahrenspfleger hat gegenüber dem Kind die gleichen gesetzlichen Pflichten wie gegenüber einem erwachsenen Mandanten in den Bereichen Loyalität, Vertraulichkeit und eifrige Vertretung. Im Hinblick auf die vom Gericht in Erwägung gezogenen Sanktionen muss der Verfahrenspfleger jedoch auch berücksichtigen, was dem „besten Interesse des Kindes“ entspricht.
In Fällen von Missbrauch und Vernachlässigung sind Kinder zusammen mit ihren Eltern Parteien des Familiengerichtsverfahrens. Das Gericht bestellt einen Prozesspfleger, der ihre Interessen vertritt. Kinder in jungen Jahren werden selten in die eigentlichen Gerichtsverfahren einbezogen. Der Verfahrenspfleger prüft Gerichtsberichte, befragt die Parteien und unterbreitet dem Gericht Empfehlungen zu den notwendigen Maßnahmen zum Schutz der Sicherheit und des Wohlergehens der Kinder. Bei Anhörungen beteiligt sich der Verfahrenspfleger in vollem Umfang mit den anderen Anwälten, indem er Eröffnungs- und Schlusserklärungen abgibt, Zeugen ins Kreuzverhör nimmt und Beweise vorlegt.
Ein Verfahrenspfleger dient auch in Adoptionsfällen. In vielen Gerichtsbarkeiten verwenden Gerichte einen vom Gericht ernannten Sonderanwalt (CASA) in Adoptionsfällen und anderen Familiengerichtsverfahren. Wie ein nächster Freund ist ein CASA weder Verfahrensbeteiligter noch Anwalt, sondern dient als Gerichtsvollzieher. Die CASA ist unabhängig von den Anwälten oder Verfahrensbeteiligten. Der Ernennungsbeschluss des Gerichts gibt dem CASA Zugang zu allen Akten, einschließlich Gutachten, Krankenakten und Gerichtsberichten.