Der Pronephros ist ein kleiner Abschnitt des Ausscheidungs- oder Nierensystems bei vielen Tierarten, der sich für die Entwicklung der Niere eignet. Die Funktion der Niere bei Arten wie Amphioxus oder Lanzette, kleinen Meeresbewohnern, die sich in den Meeresboden eingraben, verwenden den Phronephros als ihr wichtigstes Ausscheidungsorgan. Bei fortgeschritteneren Tieren wie Säugetieren ist es ein verkümmertes Organ, das sich zuerst entwickelt, um die Entwicklung des größeren Mesonephros-Nierenorgans des Embryos zu unterstützen. Auch primitive Fische wie bestimmte Neunaugearten sowie die Larvenstadien anderer Fische und ausgewählter Amphibien besitzen einen aktiven Phronephros. Abgesehen von Menschen und anderen Säugetieren existiert es, hat aber auch bei Reptilien- und Vogelarten wenig oder keine Funktion.
Der Pronephros entwickelt sich als eine Reihe segmentierter, zentraler Keimblätter des Embryos, die beim Menschen im Laufe von drei bis vier Wochen als Mesoderm bezeichnet werden. Es wächst etwa drei Wochen lang innerhalb des Gebärmutterhalses und beginnt sich dann in der vierten Woche der Embryonalentwicklung zurückzubilden, woraufhin das daran befestigte Mesonephros den Wachstumszyklus des Nierensystems übernimmt. Wenn der Mesonephros reift, wächst er kranal-kaudal oder von Kopf bis Fuß und verbindet sich schließlich mit der Urogenitalpassage. Dies ist am wichtigsten, wenn sich der Embryo als Mann entwickelt, da diese Verbindung auch Teil der Genitalfunktion ist. Der voll entwickelte Mesonephros dient später als Methode zur Urindrainage aus der Niere, aber in primitiveren Organismen wird diese Rolle bei erwachsenen Lebewesen vom Pronephros gespielt.
Die Funktion der Niere bei verschiedenen Arten von Organismen wird in drei Abteilungen unterteilt: den Pronephros und den Ductus pronephricus, den Mesonephros und den Metanephros, der sich bei Säugetieren im XNUMX-Wochen-Stadium entwickelt. Der Bauchnabel wird jedoch im Allgemeinen als ein gepaartes Organ angesehen, das mit den direkt darüber liegenden Nephronen oder Nephrostomen verbunden ist, und bei primitiven Tieren wie dem Schleimfisch wird der Urin direkt durch die Nephrone in den Bauchnabel gefiltert. Während Teile der Niere wie die Nephrostome bei primitiven Fischen essenziell sind, existieren sie beim Mesonephros nicht, der bei Säugetieren die Nierenfunktion übernimmt.
Sowohl primitive als auch fortgeschrittene Organismen verlassen sich auf ein weiteres Merkmal des Nierensystems, das als Glomerulus bekannt ist und neben dem Pronephros und Mesonephros existiert. Der Glomerulus ist auch als Malpighisches Büschel bekannt und ist eine Reihe von ineinander verschlungenen kapillaren Blutgefäßen innerhalb der Nephronstruktur, die verwendet wird, um Urin und Giftstoffe aus dem Blut zu entfernen. Diese Flüssigkeiten werden entweder direkt aus dem Glomerulus in den Pronephros oder Mesonephros gezogen.