Der Ring-Zyklus, in seiner Gesamtheit als Der Ring des Nibelungen oder auf Englisch The Nibelungen’s Ring bezeichnet, ist eine Reihe von vier Opern des deutschen Komponisten und Librettisten Richard Wagner, die auf der Nibelungen-Saga basieren. Es sind ziemlich lange Werke, die an einem Abend und an den drei folgenden Tagen aufgeführt werden sollen. Das Rheingold, auf Englisch The Rhinegold, ist die erste Aufführung und dient als Prolog. Die Walküre, The Walküre auf Englisch, wird am zweiten Tag aufgeführt. Siegfried folgt am dritten Tag und Götterdämmerung, oder The Twilight of the Gods in English, schließt den Ringzyklus am vierten Tag ab.
Der Ringzyklus entstand 1869 bis 1876 und wurde am 13., 14., 16. und 17. August 1876 in Bayreuth als Festspielhaus uraufgeführt. Die erste vollständige Aufführung in Großbritannien fand 1882 in London statt, und die erste vollständige Aufführung in den Vereinigten Staaten fand 1889 am Metropolitan Opera House in New York City statt.
Zu den Quellen, die Wagner für den Ringzyklus verwendet hat, gehören die Elder Edda, die Prosa Edda und die Völsunga Saga aus Island sowie das epische Gedicht Das Nibelungenlied. Seine Absicht war es, eine neue Kunstform zu schaffen, in der alle Künste eingeschlossen waren und die kontinuierliche Musik und kein Material hatte, das aus Gründen außerhalb der Vermittlung der Geschichte geschaffen wurde.
Mit dem Ring-Zyklus hat Wagner seine Ideen offenbar erstmals 1848 auf dem Papier skizziert. Er begann seine Libretti mit dem Tod von Siegfried und schuf dann die früheren Opern, um den Auftakt zu diesem Ereignis zu schaffen. Im Allgemeinen ist zu sehen, dass seine musikalischen Leistungen seine Arbeit als Librettist in den Schatten stellen.
Einer der musikalischen Begriffe, die bei der Analyse des Ringzyklus verwendet werden, ist Leitmotiv oder Leitmotiv. Dieser Begriff bezieht sich auf musikalisches Material, das eng mit Charakteren und Themen verbunden ist, so dass das Hören dem Publikum Bedeutungen durch direkte oder veränderte Wiederholungen signalisieren kann. Der Begriff wurde möglicherweise von einem Musikhistoriker AW Ambros geprägt, der ihn bis 1865 verwendet hatte.
Wichtige Rollen in The Ring Cycle sind Wotan, Brünnhide, Siegfried und Sieglinde. Bekannte Dirigenten des Werkes sind Daniel Barenboim, Pierre Boulez, Colin Davis, Herbert von Karajan, James Levine, Gustav Mahler und Georg Solti.