Bildende Kunstporträts können nach Medien, Themen oder historischen Epochen klassifiziert werden. Zusätzlich zu diesen traditionelleren Klassifikationen gibt es andere, modernere Wege, um Kunstporträts zu definieren, wie etwa Umweltporträts, die nach ihrer Behandlung des Motivs und der Umgebung klassifiziert werden können. Kunst ist ein sich ständig weiterentwickelndes Feld, das kontinuierliche Innovationen und neue Entwicklungen ermöglicht, die so schnell entstehen, wie Künstlerinnen und Künstler sie erforschen und zum Ausdruck bringen können. Dieser ständige Wandel führt zu neuen Interpretationen der Porträtkunst und wie sie das lebendige Motiv einfängt.
Eine Art von Kunstporträts könnte je nach dem Medium beschrieben werden, das verwendet wurde, um es zu erstellen, wie beispielsweise moderne fotografische Porträts, die Motive wie Prominente, Mitglieder des Königshauses, Kleinkinder und frisch verheiratete Paare einfangen. Historisch wurden Kunstporträts mit Ölfarbe erstellt, weil sie einfacher zu manipulieren war und langsam genug trocknet, damit ein Künstler mehr Zeit hat, um an einem bestimmten Effekt zu arbeiten. Porträts können sogar als Skulpturen aus Marmor oder Holz geschaffen werden, die das aktive Leben in einem nicht lebenden, unbewegten Medium effektiv einfangen, wie in der Skulptur eines Kriegers auf einem sich aufbäumenden Pferd.
Das beliebteste Motiv der Kunstporträts ist der Mensch in all seinen möglichen Posen und Darstellungen. In der Antike waren Porträtmotive fast immer Mitglieder des Königshauses oder des Adels. Moderne Darstellungen gewöhnlicher Menschen in ihrer natürlichen Umgebung sind alltäglich geworden. Einige bildende Künstler haben die Definition von Porträts erweitert, indem sie sich auf fotografische oder gemalte Porträts von Haustieren spezialisiert haben, sodass Tierliebhaber Darstellungen ihrer Hunde, Katzen, Pferde oder anderen geliebten Tiere haben können.
Ein Zweck der bildenden Kunstporträts besteht darin, an einen wichtigen Anlass im Leben des Motivs zu erinnern. Man könnte Fotografen oder Maler beauftragen, Porträts von schwangeren Müttern, Kindern an ihren Geburtstagen oder verlobten Paaren zu erstellen. Einige europäische Kulturen haben sogar eine lange Tradition darin, verstorbene Lieben in ihren Schatullen, umgeben von Blumen, zu porträtieren.
Porträtmotive können in einer Vielzahl von Posen dargestellt werden. Alte Zivilisationen bewahrten gewöhnlich Bilder bestimmter Mitglieder des Königshauses und des Adels in Büstenskulpturen des Kopfes und der Schultern. Während der Renaissance wurden abendfüllende Porträts von Adligen häufig von den Untertanen selbst in Auftrag gegeben. Häufig wurden diese Darstellungen von der Person im Porträt streng kontrolliert, um einen Hauch von Autorität oder Macht zu vermitteln. Einige dieser Leute ließen sogar Details vom Künstler manipulieren, um sie attraktiver zu machen, indem sie unattraktive Gesichtszüge minimierten. In der viktorianischen Ära waren Miniaturprofile von geliebten Menschen beliebte Methoden, um Porträts von geliebten Menschen aufzunehmen, und blieben es bis zur weit verbreiteten Verwendung der Fotografie.
Moderne Interpretationen von Kunstporträts haben Künstlern Freiheit in der Art und Weise gegeben, wie sie Beleuchtung, Posen und Umgebung manipulieren können, um die Natur des Motivs besser auszudrücken. Umweltporträts setzen das Motiv in eine Umgebung, die eine Aussage über die Identität der Person macht und sie beschreibt. Häufig ist die Umgebung im Vergleich zum Motiv des Porträts von gleicher oder größerer Bedeutung. Ein Beispiel hierfür wäre die Darstellung des Künstlers Man Ray durch den Porträtkünstler Arnold Newman vor einem von Rays Gemälden oder der Pianist Igor Strawinsky mit seinem Klavier.