Der unbedingte Reiz ist etwas, das von Natur aus eine Reaktion eines Organismus hervorruft. Der Begriff stammt von der klassischen Konditionierung, einer psychologischen Verfahrensweise, die erstmals von Ivan Pavlov systematisch untersucht wurde. Der unbedingte Reiz ist für ein Konditionierungsexperiment von zentraler Bedeutung; es ist der Keil, den der Forscher benutzt, um in das Verhalten einzugreifen.
Angenommen, William weint jedes Mal, wenn ihn jemand beleidigt. Nach der Theorie der klassischen Konditionierung könnte diese Reaktion durch die systematische Assoziation von Beleidigungen mit einem anderen Reiz ausgenutzt werden. Wenn der Peiniger zum Beispiel jedes Mal, wenn der Peiniger William beleidigt, ihm auch ein Bild eines Einhorns zeigt, kann William schließlich dazu gebracht werden, zu weinen, wenn er Bilder von Einhörnern sieht.
In diesem Beispiel ist die Beleidigung der unbedingte Reiz. Wenn William als Reaktion auf die Beleidigung weint, wird dieses Verhalten als unbedingte Reaktion bezeichnet. Dieses Verhalten beruht auf einer Reaktion, die für William vor Beginn des Experiments beobachtet wurde. Der neue Reiz – ein Bild eines Einhorns – ist ein konditionierter Reiz. Wenn William jetzt weint, wenn er ein Bild eines Einhorns sieht, würde man dieses Verhalten als konditionierte Reaktion bezeichnen.
Das prototypische Beispiel für die klassische Konditionierung ist natürlich Pavlovs Experiment mit Hunden. In dem berühmtesten dieser Experimente läutete Pavlov eine Glocke, bevor er sie fütterte. Die Hunde speichelten auf natürliche Weise, wenn sie dem Futter ausgesetzt waren; mit der Zeit begannen sie zu speicheln, nachdem sie die Glocke allein gehört hatten. In diesem Experiment ist die Nahrung der unbedingte Reiz, da sie auf natürliche Weise Speichel produziert. Die Glocke ist der bedingte Reiz; der Speichelfluss geht von einer unbedingten zu einer konditionierten Reaktion über, wenn die Hunde ihn als Reaktion auf die Glocke anstelle des Futters zeigen.
Die klassische Konditionierung ist mit einem anderen psychologischen Verfahren verwandt, das operante Konditionierung genannt wird, ist aber von diesem verschieden. Bei der operanten Konditionierung wird Verhalten modifiziert, indem es belohnt oder bestraft wird, nachdem es ausgeführt wurde. Ein Beispiel für diese Art der Konditionierung ist es, einem Hund ein Leckerli zu geben, wenn er auf Wunsch einen Trick ausführt.
Streng genommen gibt es bei der operanten Konditionierung keinen unbedingten Reiz. Die Verstärkung, die einem Tier gegeben wird, nachdem es ein Verhalten ausgeführt hat, ist jedoch dem unbedingten Reiz sehr ähnlich, da es auf einer bekannten vorbestehenden Reaktion beruht. Belohnungen, wie ein Leckerbissen für Hunde, würden für eine operante Konditionierung nicht ausreichen, wenn sie dem Hund nicht von Natur aus gefallen würden. Ebenso würde Bestrafung das Verhalten nicht entmutigen, es sei denn, sie erzeugte bereits bedingungslos Schmerzen.