Ultraviolette Strahlung (UV) ist ein spezifischer Lichtbereich im elektromagnetischen Spektrum. Es ist für den Menschen unsichtbar, da sein Wellenlängenbereich außerhalb der menschlichen Wahrnehmungsgrenze liegt. UVs verursachen bekanntermaßen Sonnenbrand, haben aber auch positive Auswirkungen auf die menschliche Gesundheit. Die Sonne sendet viel ultraviolette Strahlung aus, aber das meiste davon wird durch die Ozonschicht daran gehindert, die Erdoberfläche zu erreichen. Anwendungen der UV-Technologie sind in modernen Industrieländern weit verbreitet.
Der deutsche Physiker Johann Wilhelm Ritter entdeckte 1801 die ultraviolette Strahlung, indem er die Wirkung des Sonnenlichts auf Silbersalze beobachtete. Er bemerkte, dass Licht mit einer Wellenlänge, die knapp über der des sichtbaren violetten Lichts lag, in bestimmten Verbindungen eine chemische Reaktion auslöste. Elektromagnetische Strahlung wird nach einer Eigenschaft namens Wellenlänge, die sich auf den Energiegehalt der Strahlung bezieht, in Gruppen eingeteilt. Der Begriff „chemische Strahlen“ wurde bald verwendet, um diese neue Form von Lichtstrahlen zu unterscheiden. Ultraviolette Strahlung ist heute der bevorzugte Begriff und hat einen Wellenlängenbereich von 10 bis 400 Nanometern.
Es ist bekannt, dass UV-Strahlen Sonnenbrand und einige Formen von Hautkrebs verursachen. Dies geschieht, wenn übermäßige ultraviolette Strahlung von DNA-Molekülen absorbiert wird, den Molekülen, die genetische Anweisungen in Lebewesen enthalten. Dies kann zu Mutationen oder dauerhaften Veränderungen des genetischen Codes führen. Eine gesunde UV-Exposition unterscheidet sich für verschiedene Hautpigmente, wobei dunklere Haut in der Lage ist, mehr UV-Strahlung zu absorbieren.
Eine Mehrheit der Wissenschaftler ist sich einig, dass Sonnencreme Sonnenbrand beim Menschen verhindern kann. Für eine gesunde UV-Exposition sollten Menschen Sonnencreme mit einem Lichtschutzfaktor von 30 oder höher verwenden und alle paar Stunden erneut auftragen. Babys und Kleinkinder sollten vor der Sonne geschützt werden. Das Sonnenlicht ist von 10 bis 3 Uhr am intensivsten, daher sollte die Exposition während dieser Stunden begrenzt werden. Menschen, die viel Zeit im Freien verbringen, sollten für zusätzlichen Schutz eng gewebte Stoffe tragen.
Trotz seiner schädlichen Auswirkungen wird angenommen, dass ein gewisses Maß an UV-Exposition vorteilhaft ist. UV-Strahlen, die auf die Haut treffen, können die Produktion von Vitamin D induzieren, das eine wichtige Regulationsfunktion für das Nervensystem hat. Es wird auch angenommen, dass Vitamin D bei der Erhaltung und dem Wachstum der Knochen hilft.
Ultraviolette Strahlung kann ebenso wie sichtbares Licht künstlich erzeugt werden. Solarien nutzen UV-Strahlen, um die gleiche Wirkung auf die Haut zu erzielen wie natürliches Sonnenlicht. Hohe UV-Werte können verwendet werden, um Oberflächen in Krankenhäusern und wissenschaftlichen Labors zu sterilisieren oder zu desinfizieren. In der Astronomie kann die UV-Detektion Hinweise auf die Temperatur und Zusammensetzung eines astronomischen Objekts geben.