Sowohl automatische als auch manuelle Getriebe werden verwendet, um das Übersetzungsverhältnis eines Fahrzeugs zu ändern, damit es effektiver und effizienter arbeiten kann. Diese Systeme funktionieren sehr ähnlich, wobei der Hauptunterschied zwischen diesen beiden Getrieben darin besteht, wie der Fahrer mit ihnen interagiert. Neben diesen beiden Grundstilen ist auch ein halbautomatisches Getriebe zu finden, das Elemente aus beiden vereint.
Autos müssen die Übersetzungsverhältnisse ändern, um richtig zu funktionieren. Wenn ein Auto mit einer niedrigen Übersetzung gefahren wird, kann es nur bei niedrigen Geschwindigkeiten effektiv funktionieren, und eine Beschleunigung würde dazu führen, dass der Motor „redline“ oder den Punkt erreicht, ab dem er nicht mehr sehr gut funktionieren kann. Hohe Übersetzungen werden für hohe Geschwindigkeiten benötigt, aber ein Auto kann nicht mit einem hohen Übersetzungsverhältnis gefahren werden, wenn es langsam fährt. Daher werden Getriebe benötigt, um eine Änderung des Übersetzungsverhältnisses nach Bedarf zu ermöglichen.
Bei einem Schaltgetriebe muss der Fahrer des Autos die Gänge nach eigenem Ermessen wechseln. Die Fahrer verlassen sich auf Hinweise wie die Fahrbedingungen und den Drehzahlmesser, um den besten Zeitpunkt für den Gangwechsel zu bestimmen bevor Sie die Kupplung ausrücken, damit die Gänge wieder einrasten. Wie alle Fahrer, die gelernt haben, ein Auto mit Schaltgetriebe zu fahren, wissen, kann dieses Verfahren eine Herausforderung sein, und die Lernkurve bei Schaltgetrieben kann steil und sehr frustrierend sein.
Ein Auto mit Automatikgetriebe wählt den richtigen Gang für den Fahrer mithilfe eines komplexen Kommunikationssystems, das Informationen über die Geschwindigkeit des Autos, ob der Fahrer beschleunigt oder bremst, und die Umdrehungen pro Minute (U/min) des Motors einbezieht. All diese Arbeiten werden ohne Mitwirkung des Fahrers erledigt: Beim Vorwärtsfahren setzt der Fahrer das Auto über einen Hebel in „Fahrt“ und zum Rückwärtsfahren nutzt der Fahrer die Option „Rückwärts“. Automatiken haben normalerweise auch eine „Park“- und „Neutral“-Option, und einige haben Overdrive für hohe Geschwindigkeiten sowie niedrige Gänge für besondere Fahrbedingungen wie Schnee.
Halbautomatische Getriebe kombinieren diese beiden Systeme. Der Fahrer kann den Gang wie bei einem manuellen Getriebe wählen, aber die Gangwahl erfolgt mit einem Hebel, wie er in einem Automatikgetriebe verwendet wird. Es ist keine Kupplung beteiligt, und das Auto schaltet normalerweise für den Fahrer, wenn er dies nicht tut und der Motor in Gefahr zu sein scheint.
Aus Sicht des Fahrers ist ein Automatikgetriebe deutlich einfacher zu fahren. Es erfordert jedoch auch ernsthaftere Reparaturen, wenn es ausfällt, und ein manuelles Getriebe ist tendenziell sparsamer, wenn es von einem erfahrenen Fahrer gefahren wird. Fahrer, die gerne mehr Leistung aus ihrem Auto herausholen möchten, arbeiten möglicherweise auch lieber mit einem manuellen Getriebe.