Die exokrinen und endokrinen Drüsen, obwohl in mancher Hinsicht ähnlich, dienen im Körper unterschiedlichen Zwecken. Exokrine Drüsen geben Schleim oder Protein nach außen ab, während endokrine Drüsen Hormone ins Blut absondern. Die verschiedenen Substanzen, die von den exokrinen Drüsen produziert werden, werden oft verwendet, um verschiedene Systeme zu schmieren, den Körper von schädlichen Mikroorganismen zu befreien oder die Körpertemperatur zu regulieren. Endokrine Sekrete hingegen werden normalerweise im komplexen Kommunikationssystem des Körpers verwendet und können eine Vielzahl von Veränderungen in der Körperchemie verursachen. Obwohl sowohl exokrine als auch endokrine Drüsen in einer Vielzahl von Körperprozessen verwendet werden, können nur die endokrinen Drüsen mit entfernten Systemen im Körper kommunizieren.
Einer der Hauptunterschiede zwischen den exokrinen und endokrinen Drüsen ist ihre Lage im Körper. Exokrine Drüsen befinden sich meist in der Nähe der Hautoberfläche oder in Körperhöhlen, die zur Außenseite des Körpers führen, wie Augen, Nase, Mund oder Geschlechtsorgane. Das Verdauungssystem beherbergt auch exokrine Drüsen, die über seine gesamte Länge zu finden sind. Endokrine Drüsen hingegen befinden sich oft tief im Körper. Die Nebenniere, die sich über den Nieren befindet, und die Hypophyse, die sich im Gehirn befindet, sind zwei der bekannteren Drüsen des endokrinen Systems.
Ein weiterer Unterschied zwischen exokrinen und endokrinen Drüsen ist ihr Zweck. Viele der exokrinen Drüsen produzieren Schleim, eine schleimige Substanz aus Glykoproteinen und Wasser, die verwendet wird, um Organe wie die Augen und die Speiseröhre zu schmieren und schädliche Substanzen aufzufangen, die versuchen, durch die Schleimhäute in den Körper zu gelangen. Einige dieser Drüsen sezernieren Proteine, die bei der Verdauung helfen können. Exokrine Drüsen in der Nähe der Hautoberfläche setzen Schweiß frei, eine Substanz, die den Körper abkühlt, wenn die Innentemperatur zu hoch wird.
Die endokrinen Drüsen sezernieren Hormone, die viele Prozesse im Körper steuern. Die Hypophyse ist für Wachstum und Geschlechtsreife sowie für eine Reihe anderer Prozesse verantwortlich. Wenn eine Person in eine gefährliche Situation gebracht wird, veranlassen Sekrete aus der Nebenniere das Herz, schneller zu schlagen und den Blutdruck zu erhöhen, um sich auf den Kampf oder die Flucht vor der Gefahr vorzubereiten. Diese und die anderen Drüsen im endokrinen System geben Hormone in den Blutkreislauf einer Person ab und senden Botschaften, die im ganzen Körper empfangen werden können.