Enkephalin ist ein Pentapeptid-Molekül, das aus nur fünf Aminosäuren besteht. Es ist eine endogene Opioidsubstanz, die die Schmerzreaktion des Körpers reguliert, die vom peripheren und zentralen Nervensystem an das Gehirn übertragen wird, die sogenannte Nozizeption. Enkephaline werden weiter in zwei Untergruppen eingeteilt: Met-Enkephalin und Leu-Enkephalin. Die Namen stammen von jedem Molekül, das mit einer bestimmten Aminosäure endet, Methionin bzw. Leucin. Die Substanzen wurden 1975 als Nebenprodukt der Erforschung des Wirkmechanismus von Opiaten wie Hydrocodon und Morphin im menschlichen Körpersystem entdeckt.
Die höchsten Enkephaline-Spiegel finden sich im Globulus pallidus, Nucleus accembens und Nucleus caudatus im Gehirn. Diese kortikalen Regionen sind bekannt für ihre Schmerzempfindung und ihre stimmungsregulierenden Fähigkeiten. Die Substanz beginnt ihre Schmerzregulierung jedoch am Rückenmark, da an den sensorischen Nervenendigungen in diesem Bereich spezifische Rezeptoren für die Verbindung reichlich vorhanden sind. Nachdem ein Trauma oder ein anderer Schmerzauslöser aktiviert wurde, wandert der Puls zum Gehirn, und nach Erreichen seines Ziels setzt das Gehirn Enkephaline frei, um die Schmerzwahrnehmung zu mildern. Diese spezifische Reaktion steht im Gegensatz zu einem anderen Opioid-Pentapeptid-Molekül, Endorphin, von dem angenommen wird, dass es den Großteil seiner Schmerzreaktion im unteren Hirnstamm zeigt.
Enkephalin hat neben der Nozizeption noch andere Wirkungen im ganzen Körper. Zum Beispiel wurde es in Bezug auf die Regulierung des Gedächtnisses und der Stimmung untersucht. Eine Person, die an Enkephalinmangel leidet, kann einen erheblichen inneren Aufruhr und ein allgemeines Gefühl der Unzulänglichkeit haben. Die Nahrungsergänzung mit gezielten Aminosäuren, die die Enkephalin-Produktion anregen, kann einer mangelhaften Person zu einem besseren Wohlbefinden und innerer Gelassenheit verhelfen. Die Aminosäure D-Phenylalanin und das Spektrum der B-Vitamine sind bekannte Vorläufer von Enkephalin. In Gegenwart entsprechender Vorläufer kann das Gen Proenkephalin die Substanz herstellen.
Insbesondere Leu-Enkephalin ist für einen signifikanten Anteil der Gonadenfunktion verantwortlich. Met-Enkephalin hingegen spielt nachweislich eine Rolle bei der Wahrnehmung von Nahrungs- und Flüssigkeitsaufnahme, was dazu führte, dass sich die Forscher auf seine Regulation als mögliche Behandlung von Appetitstörungen konzentrierten. Da der Rezeptor von Enkaphalin der Opiatrezeptor ist, spielt er eine Rolle bei der Motilität des Verdauungssystems, da es eine Fülle dieser Rezeptoren in dieser Region gibt. Die Rezeptoren befinden sich an verschiedenen Stellen im Verdauungssystem, insbesondere in der Bauchspeicheldrüse, wo sie helfen können, die Insulinsekretion und den Kohlenhydratstoffwechsel zu regulieren.