Brunnen und Zisternen liefern beide Wasser, aber sie tun es auf unterschiedliche Weise. Eine Zisterne ist ein Behälter, der zum Speichern von Wasser verwendet wird; Zisternen sind in verschiedenen Größen auf der ganzen Welt zu finden, sowohl über- als auch unterirdisch. Ein Brunnen hingegen erschließt einen Grundwasservorrat, beispielsweise eine Quelle oder einen unterirdischen Bach. Brunnen werden gebaut, indem man in die Erde gräbt und Verstärkungen einfügt, damit die Seiten des Brunnens nicht einstürzen.
Sowohl Zisternen als auch Brunnen werden seit Jahrhunderten verwendet. Viele Menschen nutzten in der Vergangenheit die Standorte natürlicher Quellen, um Siedlungen zu bauen, und als die Quellen zu versagen begannen, gruben sie um sie herum, um die Grundwasserader zu erschließen, die die Quelle lieferte, und schufen frühe Brunnen. Um an das Wasser im Brunnen zu gelangen, ließen die Leute Eimer, die mit Wasser gefüllt werden konnten, herunter und zog sie hoch. Schließlich wurden elektrische Pumpen entwickelt, um Wasser aus Brunnen zu fördern. Später gruben die Menschen Brunnen in Gebieten, von denen sie dachten, dass sie eine gute Grundwasserversorgung liefern würden, mit oder ohne Oberflächenquellen.
Klassisch wurden Brunnen von Hand gegraben und mit Stein ausgekleidet, um Einbrüche zu verhindern. Sie wurden mit kleinen Strukturen bedeckt, um zu verhindern, dass Menschen und Tiere hineinfallen; Abgesehen davon, dass es für das Opfer unglücklich ist, würde ein totes Tier in einem Brunnen auch das Wasser verderben. Moderne Brunnen werden mit Hilfe von Bohrern gegraben und sind normalerweise mit Betonringen ausgekleidet, die vorgefertigt sind, um den Durchmessern der Bohrer zu entsprechen, die zum Bohren verwendet werden. Nachdem ein Brunnen gegraben und ausgekleidet ist, wird er mit einer Pumpe verschlossen und aufgefüllt, um an das Wasser im Inneren zu gelangen.
Eine Zisterne hingegen soll Wasser speichern und nicht eine vorhandene Wasserquelle anzapfen. Zisternen wurden klassischerweise mit Regenwasser gefüllt, obwohl man sie auch füllen kann, indem man Brunnen hineinpumpt oder Wasser per Lastwagen einlädt. Zisternen wurden in der Vergangenheit in trockenen Regionen verwendet, um Wasser für den Fall zu speichern, dass Brunnen ausfallen oder Regenfälle extrem unregelmäßig werden Inhalt eines Brunnens.
In der Vergangenheit wurden Zisternen oberirdisch gebaut und sie verwendeten ein Schwerkraftzufuhrsystem zur Wasserversorgung. In einigen Kulturen werden Zisternen in die Erde versenkt, aber obwohl sie unterirdisch sind, wirken sie nicht als Brunnen; jemand muss noch die Zisterne mit Wasser füllen. Unterirdische Zisternen neigen dazu, weniger Wasser durch Verdunstung zu verlieren, da sie mit Erde bedeckt und isoliert sind, aber sie benötigen eine elektrische Pumpe oder einen abgesenkten Eimer, um das Wasser im Inneren zu erreichen.
Menschen in Städten nutzen ein zentralisiertes Sanitärsystem, das an einen Stausee oder Fluss angeschlossen ist, der als Wasserquelle dient. Typischerweise sind die Rohrleitungen der Stadt an eine Wasseraufbereitungsanlage angeschlossen, die das Wasser reinigt, bevor es die einzelnen Häuser erreicht, sodass es sicher zum Trinken ist. Viele dieser Systeme sind auf Schwerkraft und Druck angewiesen, um Wasservorräte zu bewegen und den Bürgern den Zugang zu Wasser mit oder ohne Strom zu ermöglichen.