Die Unterschiede zwischen einem Xylophon und einer Marimba beziehen sich auf den Umfang der Instrumente, ihre Tonhöhen, die verwendeten Schlägel und ihre Resonatoren. Beide Instrumente sind perkussiv und verwenden Schlägel, um Holztasten anzuschlagen, aber ihre spezifischen Eigenschaften unterscheiden sich. Die Marimba kann auch tiefere Töne erzeugen als das Xylophon. Xylophon-Noten erklingen auch in einer höheren Tonlage, als sie in Notenschrift geschrieben sind. Resonatoren werden verwendet, um den Klang sowohl auf dem Xylophon als auch auf der Marimba zu verstärken, aber die Resonatoren der Marimba sind länger.
Die Tonlagen von Xylophon und Marimba sind ein Faktor, der sie unterscheidet. Der Bereich wird durch die Anzahl der Oktaven angegeben, die ein Instrument spielen kann. Eine Oktave ist ein vollständiger Lauf von zwölf Tönen von A bis Gis. Xylophone haben einen Tonumfang von zweieinhalb bis vier Oktaven. Marimbas haben einen größeren Tonumfang, normalerweise zwischen drei und fünf Oktaven.
Die vom Instrument erzeugte tatsächliche Tonhöhe im Vergleich zu der in Notenschrift geschriebenen Tonhöhe kann auch verwendet werden, um ein Xylophon und eine Marimba zu unterscheiden. Xylophone erzeugen Noten eine Oktave höher als die geschriebene Tonhöhe. Zum Beispiel wird ein mittleres C (C4), das sich eine Zeile unterhalb der Notenzeile des Violinschlüssels befindet, tatsächlich zu einem hohen C (C5), wenn es auf einem Xylophon gespielt wird. Marimbas produzieren die Notizen, wie sie geschrieben werden. Die tiefste Note auf einem Xylophon ist das mittlere C, aber Marimbas können Noten bis zu zwei Oktaven tiefer haben.
Bei Xylophonen und Marimbas werden verschiedene Schlägel verwendet. Beide verwenden Holzkernschlägel, aber diejenigen, die auf einem Xylophon verwendet werden, sind in ein härteres Material gewickelt. Dies ist meist ein Gummi oder Kunststoff, der dem Instrument seinen hohen, bissigen Ton verleiht. Marimba-Schlägel sind mit Schnur oder Garn beschichtet, um beim Anschlagen des Instruments einen weicheren Ton zu erzeugen. Der spezielle Schnittstil der Tasten trägt ebenfalls zur Helligkeit oder Weichheit des Tons bei.
Die zur Klangverstärkung verwendeten Resonatoren sind bei Xylophon und Marimba unterschiedlich lang. Resonatoren sind metallische Röhren, die sich von der Unterseite der Tasten nach unten in Richtung Boden erstrecken. Die größeren Tasten des Xylophons haben größere Resonatoren, was bedeutet, dass die Resonatoren mit der Tastengröße abnehmen. Sowohl die größten als auch die kleinsten Tasten einer Marimba haben lange Resonatoren, die einen Bogen aus langen Röhren unter dem Instrument bilden. Die kleinsten Resonatoren auf einer Marimba sind vergleichbar mit den längsten auf einem Xylophon.
Das Xylophon und die Marimba werden oft in unterschiedlichen musikalischen Situationen verwendet. Xylophone sind häufiger in Sinfonieorchestern und Konzertbands zu finden. Marimbas hingegen werden gelegentlich allein verwendet und finden sich oft in viel kleineren Musikensembles.