Lippen- und Gaumenspalten sind die häufigste Form von Gesichtsfehlbildungen bei Säuglingen und betreffen etwa einen von 2,500 in den Vereinigten Staaten geborenen Menschen. Eine Lippenspalte entsteht, wenn sich die Öffnung in der Oberlippe während der Schwangerschaft nicht vollständig schließt. Die Öffnung kann von einer kleinen Kerbe in der Oberlippe bis zur vollständigen Trennung auf beiden Seiten des Mundes reichen, die sich bis in die Nase erstreckt. Auch die Knochen im oberen Zahnfleischsaum und im Oberkiefer können getrennt werden. Eine Gaumenspalte liegt vor, wenn sich der weiche Gaumen im hinteren Bereich des Gaumens oder sowohl der weiche als auch der harte Gaumen im vorderen Bereich des Mundes während der Schwangerschaft nicht vollständig schließen.
Lippen-Kiefer-Gaumenspalten treten auf, wenn sich die unterschiedlichen Gesichtszüge, die sich getrennt in utero entwickeln, vor der Geburt nicht richtig zusammenpassen. Der Gaumen schließt sich typischerweise in der 10. Schwangerschaftswoche, während sich die Lippe zwischen der fünften und sechsten Schwangerschaftswoche schließt. Dieser Verschluss, insbesondere der Lippenschluss, erfolgt früh in der Schwangerschaft, bevor viele Frauen erkennen, dass sie schwanger sind.
Lippen- und Gaumenspalten sind sowohl mit genetischen als auch mit umweltbedingten Problemen verbunden. Kinder, deren Eltern mit einer Lippen- oder Gaumenspalte geboren wurden, haben eine vier- bis sechsmal höhere Wahrscheinlichkeit als ein Kind ohne diese Familienanamnese. Forscher glauben auch, dass Umweltprobleme wie Vitaminmangel während der Schwangerschaft, Exposition gegenüber Toxinen oder mütterliche Exposition gegenüber Viren verhindern können, dass sich Lippen und Gaumen richtig schließen. Darüber hinaus sind einige Gruppen, wie einige Indianerstämme und Asiaten, anfälliger für die Entwicklung von Lippen- und Gaumenspalten.
Lippen-Kiefer-Gaumenspalten erfordern eine Behandlung durch eine Kombination von Therapien, einschließlich kieferorthopädischer Korrektur, Operation und Sprachtherapie. Die besten Ergebnisse einer chirurgischen Korrektur ergeben sich, wenn die Operation durchgeführt wird, wenn das Kind zwischen sechs Wochen und neun Monaten alt ist. Kinder mit Lippen-Kiefer-Gaumenspalten haben oft Komplikationen, die mit der Erkrankung einhergehen, darunter Sprachprobleme, Sprachverzögerungen, häufigere Ohrinfektionen als normal, Hörverlust, falsch positionierte Zähne und fehlende Zähne. Jeder Fall wird individuell beurteilt, um die besonderen Symptome des Kindes zu behandeln. Es kann mehrere Operationen über einen Zeitraum von Jahren dauern, aber die meisten Kinder mit Lippen- oder Gaumenspalten können schließlich eine normale Sprache, Gesundheit und ein normales Aussehen entwickeln.