Der Begriff hämorrhagisches Fieber wird verwendet, um mehrere schwere und lebensbedrohliche Viren zu beschreiben, die normalerweise entweder von Insekten oder Säugetieren auf den Menschen übertragen werden. Einige Beispiele für hämorrhagisches Fieber sind das Ebola-Virus, das Gelbfieber und das Marburg-Virus. Die meisten Viren, die zu hämorrhagischem Fieber führen, sind in einem bestimmten Bereich lokalisiert. So kommen beispielsweise das Ebola-Virus und das Marburg-Virus vor allem in Teilen Afrikas vor.
Alle Arten von hämorrhagischem Fieber sind extrem schwere Krankheiten und führen zu hohen Sterblichkeitsraten. Dies liegt daran, dass das Virus schnell und effektiv arbeitet, um die Organe des Körpers zu schließen und Massenblutungen oder Blutungen des Organs zu verursachen. Die Symptome beginnen mit grippeähnlichen Symptomen, wobei hämorrhagisches Fieber Fieber, Schüttelfrost und Halsschmerzen verursacht. Innerhalb weniger Tage nach Einsetzen der Symptome wird ein schweres Organversagen, insbesondere in der Leber, festgestellt.
Nur wenige Formen des hämorrhagischen Fiebers sind heilbar. Gelbfieber hat eine Impfung, die sehr wirksam ist, um die durch Mückenstiche verursachte Krankheit zu verhindern. Ebola und Marburg sind nicht geimpft und es gibt keine Standardbehandlung außer Krankenhausaufenthalt, Isolierung, Flüssigkeitszufuhr und antiviralen Medikamenten. Da hämorrhagisches Fieber eher durch eine virale als durch eine bakterielle Infektion verursacht wird, können Antibiotika das Virus nicht beseitigen. Selbst mit Behandlung hat das Ebola-Virus vom Zaire-Typ eine Todesrate von 50%.
Insbesondere Ebola scheint durch direkten Kontakt mit infizierten Primaten verursacht zu werden. Die Übertragung durch die Luft scheint minimal zu sein. Diejenigen, die entweder Affen mit dem Virus verzehrt haben oder in der Nähe der Kadaver infizierter nicht-menschlicher Primaten waren, haben jedoch ein erhöhtes Kontraktionsrisiko. Sobald das Virus in den menschlichen Körper eingedrungen ist, erfolgt die Übertragung auf andere Menschen normalerweise durch den Kontakt mit Körperflüssigkeiten einer Person, wie bei sexueller Aktivität.
Kommt es in Afrika zu Ausbrüchen von Ebola oder Marburg hämorrhagischem Fieber, kann der erste Fall meist mit einem direkten Kontakt mit einem infizierten Primaten in Verbindung gebracht werden. Ein Fall ereignete sich in den USA in Maryland. Die mit dem hämorrhagischen Ebola-Fieber infizierte Frau arbeitete mit einem infizierten Primaten und stach sich versehentlich mit einer Nadel, die zuvor bei dem kranken Affen verwendet worden war.
Vom Tier auf den Menschen übertragene Viren werden Zoonosen genannt. Bestimmte Viren, die zu hämorrhagischem Fieber führen, können auch das Ergebnis des Kontakts mit Nagetieren sein. Hantavirus, das in den USA vor allem im Südwesten gefunden wurde, wird bekanntermaßen durch Kontakt mit Siebenschläferkot und Urin übertragen. Da dieses Virus während der Reinigung von Fäkalien eingeatmet werden kann, sollten Schädlingsbekämpfer jeden Heimbefall behandeln. Die Beseitigung des häuslichen Befalls von Nagetieren eliminiert das Risiko erheblich.
Einige befürchten, dass hämorrhagisches Fieber wie Ebola für den Einsatz in biologischen Waffen entwickelt werden könnte. Bisher gibt es keine Beweise dafür, dass ein Virus-Engineering stattgefunden hat oder dass Länder im Besitz von Waffen sind, die diese Viren enthalten. Die Besorgnis bleibt jedoch groß, da eine Mutation des hämorrhagischen Fiebers dazu führen könnte, dass diese Viren leichter übertragen werden und zu Superstämmen führen, die Millionen von Menschen töten könnten.