Sowohl die Vorschule als auch der Kindergarten bieten Kindern ab fünf Jahren hervorragende Möglichkeiten, die Erwartungen des Kindergartens und darüber hinaus zu erfüllen. Obwohl beides gesetzlich nicht vorgeschrieben ist, haben Kinder, die einen der beiden besuchen, tendenziell eine viel bessere Chance, den Kindergarten nicht wiederholen zu müssen – eine Tendenz, die jedes Jahr für Tausende von Kindern landesweit zur Norm wird. Für Eltern ist es wichtig, die Unterschiede zwischen den beiden Umgebungen zu verstehen und sorgfältig zu überprüfen, ob potenzielle Vorschulen und Kindergärten über die richtigen Zeugnisse verfügen und die richtigen Richtlinien befolgen.
Der Kindergarten ist in erster Linie eine Kindertagesstätte mit einigen wichtigen Details. In den USA legen die Bildungsabteilungen der einzelnen Bundesstaaten Vorschriften für Kindergärten fest. In Großbritannien müssen Kindergärten im Gegensatz zu Kindertagesstätten vom Office for Standards in Education registriert und überprüft werden, und Eltern können erwarten, dass die meisten Mitarbeiter in der Kinderbetreuung geschult und zertifiziert sind. Die meisten privaten Einrichtungen werden altersgerechte Bildungskomponenten anbieten, und Eltern können jetzt viele öffentliche Programme finden, die diesem Beispiel entsprechen.
Diese Schulen akzeptieren in der Regel die Einschreibung für Babys ab sechs Wochen bis hin zu Kindern bis zu vier oder fünf Jahren. Das akzeptierte Alter hängt oft von der physischen Anordnung des Schulgebäudes ab. Diejenigen, die groß genug sind, um eine etablierte Babyeinheit getrennt von einer Einheit für ältere Kinder bereitzustellen, werden offensichtlich in der Lage sein, eine größere Altersspanne zu akzeptieren und einen pädagogischen Lehrplan im Vorschulstil bereitzustellen.
Kindergärten können öffentlich oder privat sein und können vom Staat, der örtlichen Gemeinde, der örtlichen Kirche, einem Arbeitgeber oder einem gewinnorientierten Unternehmen betrieben werden. Wie in Kindertageseinrichtungen beginnen die Betreuungszeiten von Kindergärten in der Regel früh und enden spät, um den Terminkalender der vielbeschäftigten Eltern zu berücksichtigen. In den USA können staatliche Programme bis 8:00 Uhr geöffnet bleiben, damit Mütter und Väter sich nach dem Arbeitstag um wichtige Angelegenheiten kümmern können. Kindergärten bieten den Kindern im Allgemeinen ganztägig nach Plan und beinhalten normalerweise Mahlzeiten, Snacks, Aktivitäten im Freien, Kunsthandwerk und Mittagsschlaf.
Die Vorschule ist, wie der Name schon sagt, eine Bildungseinrichtung für Kinder, die für den Kindergarten zu alt oder fortgeschritten, aber zu jung für den Kindergarten sind. In den USA legen Bundesstaaten Standards fest und Vorschulen müssen zertifiziert oder lizenziert werden. Die Lizenz wird normalerweise vom Department of Education oder dem Department of Social Services dieses Staates ausgestellt. Im Vereinigten Königreich werden Vorschulen beim Office for Standards in Education registriert und sollten einem vorgeschriebenen nationalen Lehrplan folgen, der den Kindern die für den Kindergarten erforderlichen Grundkenntnisse vermitteln soll.
Im Idealfall bietet eine Schule die Art von Aktivitäten und Unterricht, die die Fähigkeit eines Kindes verbessern und entwickeln, auf der nächsten Ebene erfolgreich zu sein. Dies bedeutet, die Kinder auf die Schulreife vorzubereiten, indem sie Buchstaben, Zahlen und Formen beibringen und altersgerechte soziale Aktivitäten entwerfen, die das Selbstwertgefühl stimulieren und die soziale und emotionale Reife fördern.
Privat betriebene Einrichtungen können beide Arten von Dienstleistungen in einem Gebäude anbieten. Dies ist für Eltern sicherlich praktisch, aber oft kostspielig, und viele Einrichtungen führen lange Wartelisten. Viele der größeren Kindergärten nehmen Kinder auf, bis sie sich in den Kindergarten einschreiben müssen, und obwohl diese offiziell nicht als zertifizierte Vorschulen gelten, bieten sie den gleichen strukturierten Lehrplan. Diese Einrichtungen bieten längere Betreuungszeiten und kosten in der Regel weniger als ein separates Vorschulprogramm.