Bei der Diskussion der Unterschiede zwischen rassischen oder kulturellen Subkulturen ist es wichtig, kultursensibel zu bleiben. Das Wort „Chicano“ zum Beispiel wurde bei seinem ersten Erscheinen als abwertend angesehen, aber spätere Generationen von mexikanischstämmigen Amerikanern haben es für akzeptabel gehalten. Brasilianer können als Latinos betrachtet werden, gelten jedoch nicht als Hispanoamerikaner. Aus diesem Grund ist es wichtig, den Unterschied zwischen den drei Wörtern zu verstehen, die üblicherweise verwendet werden, um diejenigen mit spanischer oder mexikanischer Abstammung zu beschreiben.
Der einfachste der drei kulturellen Identifikatoren kann das Wort Chicano sein. „Chicano“ bezieht sich speziell auf mexikanische Amerikaner oder andere mexikanische Wurzeln. Als mexikanische Arbeiter und ihre Familien zum ersten Mal in die Vereinigten Staaten zogen, wurden sie oft als „Mexicanos“ bezeichnet, die im Laufe der Zeit zu „Xicanos“ oder „Chicanos“ abgekürzt wurden. Anfangs galt „Chicano“ als abwertend, ähnlich wie „Chinaman“ oder „Neger“. Schließlich nahmen jedoch viele in der mexikanisch-amerikanischen Gemeinschaft den Begriff zumindest informell an. Es gibt immer noch ältere mexikanische Amerikaner, die „Chicano“ als etwas weniger als respektvoll betrachten. Es sollte nur verwendet werden, um diejenigen mit mexikanischer Abstammung zu beschreiben, nicht solche mit mittel- oder südamerikanischer Abstammung.
Das Wort „Hispanic“ ist etwas universeller als „Chicano“. Historisch gesehen galten die von den Spaniern eroberten Gebiete als Teil einer Region, die ursprünglich Hispania hieß. Moderne Länder, die ihre Geschichte auf Spanien zurückführen können, gelten heute als hispanisch und umfassen Mexiko, Mittelamerika und den größten Teil Südamerikas, wo Spanisch die Hauptsprache ist. Die einzige Ausnahme von dieser hispanischen Bezeichnung ist Brasilien, das von Portugal besiedelt wurde, nicht von Spanien. Jeder Bürger dieser Länder, die ursprünglich von Spanien kolonisiert wurden, kann als Hispanoamerikaner angesehen werden. Menschen aus Mexiko, El Salvador, Guatemala, Panama und anderen Gebieten südlich der amerikanischen Grenze würden alle als Hispanoamerikaner gelten.
„Latino“ kommt dem Hispanischen sehr nahe, umfasst aber auch andere Länder wie Brasilien. Die regionale Bezeichnung „Lateinamerika“ bezieht sich jetzt auf die Länder, in denen romanische Sprachen (Spanisch, Portugiesisch) gesprochen werden, wurde jedoch ursprünglich von Napoleon verwendet, um andere romanischsprachige (einschließlich Französisch) Gebiete in ganz Amerika zu beschreiben. Als Latino bezeichnet zu werden, ist nicht abwertend, obwohl es als Gattungsbegriff für alle hispanischen Kulturen ausgelegt werden kann, ähnlich wie wenn man einen Koreaner oder Japaner als „Asiat“ bezeichnet. Während „Latino“ politisch und sozial korrekt sein mag, kann es kulturell sensibler sein, das spezifische Erbe einer Person kennenzulernen und sie als „Nicaraguaner“ oder „Guatemalan“ zu bezeichnen, anstatt den breiteren Begriff „Latino“ zu verwenden.