In der Lebensmittelindustrie verwenden Hersteller Zutaten mit ernährungsphysiologischen Zwecken wie Mehl und Zucker, sie können jedoch auch zusätzliche Zutaten verwenden, die normalerweise nicht in den Lebensmitteln vorhanden sind. Diese Zutaten sind Lebensmittelzusatzstoffe, und dieser Begriff umfasst Stoffe, die unterschiedliche Funktionen erfüllen. Lebensmittelkonservierungsmittel sind nur eine Gruppe von Lebensmittelzusatzstoffen.
Lebensmittelzusatzstoffe und Konservierungsstoffe sind für viele Lebensmittel nicht unbedingt erforderlich. Hersteller verwenden Lebensmittelzusatzstoffe, um einige Facetten des Lebensmittels zu verbessern. Es gibt viele verschiedene Zusatzstoffe und Beispiele umfassen Farbstoffe und Süßstoffe. Zusätze, die weniger offensichtliche Funktionen erfüllen, umfassen Emulgatoren, um die Trennung von Fett und Wasser zu verhindern, oder Gele, um eine stabile und dennoch weiche Eigenschaft zu verleihen.
Die meisten Länder haben eine Liste von Substanzen, die in den dort verkauften Lebensmitteln erlaubt sind. In der Europäischen Union (EU) beispielsweise genehmigt die Europäische Kommission sichere Zusatzstoffe. In den Vereinigten Staaten ist die Behörde die US-amerikanische Food and Drug Administration. Behörden verwenden Forschungsdaten zu den Zusatzstoffen, um zu beurteilen, ob die Stoffe für den Verzehr in normalen Konzentrationen in Lebensmitteln geeignet sind.
Obwohl viele Zusatzstoffe, wie zum Beispiel Farben, lediglich zur optischen Attraktivität eines Lebensmittels beitragen und damit potenziell den Umsatz steigern, erhöhen Konservierungsstoffe bei Lebensmittelzusatzstoffen und Konservierungsmitteln die Haltbarkeit. Wie lange ein Lebensmittel essbar bleiben kann, ist sowohl für den Gewinn von Herstellern und Händlern als auch für die Lebensmittelsicherheit wichtig.
Beispiele für Chemikalien, die sowohl Lebensmittelzusatzstoffe als auch Konservierungsstoffe sein können, umfassen Calciumpropionat, Natriumnitrat und Zitronensäure. Einige dieser Chemikalien kommen natürlicherweise in Lebensmitteln vor, wie Zitronensäure in Orangen, andere jedoch nicht, einschließlich Natriumnitrat, das häufig in Schinken vorkommt. Es gibt zwei Hauptrollen für Konservierungsstoffe. Eine besteht darin, die mikrobielle Zersetzung zu verlangsamen, und die andere besteht darin, das Aussehen des Lebensmittels vor altersbedingten Problemen wie Farbveränderungen zu bewahren.
Nach einigen Interpretationen des Begriffs Lebensmittelzusatzstoffe sind Substanzen, die sowohl Lebensmittelzusatzstoffe als auch Konservierungsstoffe sind, alle künstliche Chemikalien. Traditionelle Konservierungsstoffe wie Kochsalz, das auch als Natriumchlorid bekannt ist, können je nach Definition der einzelnen Lebensmittelbehörden als Lebensmittelzusatz und Konservierungsmittel angesehen werden oder nicht. Viele Lebensmittel können ohne Konservierungsstoffe perfekt essbar sein, wie zum Beispiel Weißbrot.
Der Grund, warum Hersteller Lebensmittel Konservierungsstoffe hinzufügen, kann praktische Gründe haben. Eine Bäckerei zum Beispiel, die einen Supermarkt mit geschnittenen Weißbroten beliefert, muss dem Brot typischerweise Konservierungsstoffe hinzufügen. Brot ohne Konservierungsstoffe hält möglicherweise nur einen Tag und ist am nächsten Tag altbacken. Wenn der Verbraucher also einen Laib kaufen möchte, der drei Tage frisch bleibt, benötigt das Brot zusätzliche Konservierungsstoffe.
Ein Supermarkt kann das Brot auch länger in den Regalen halten und muss nicht jede Nacht die Brotreste wegwerfen. Ein Vorteil für den Verbraucher ist, dass er sicher sein kann, dass das Brot bis zum Verfallsdatum sicher verzehrt werden kann und nicht jeden Tag neues Brot kaufen muss. Konservierungsstoffe können daher Lebensmittelverschwendung reduzieren und sowohl die Bäckerei als auch den Supermarkt effizienter machen.