Luftsperren sollen den Luftstrom durch Öffnungen in den Wänden, Decken und Böden eines Gebäudes beschränken, während Dampfsperren den Fluss von Wasserdampf durch dieselben Öffnungen beschränken sollen. Im Allgemeinen versuchen Luftbarrieren, die einströmende Luft zu blockieren, während Dampfsperren versuchen, die ausgehende Luft zu blockieren. Da Luft typischerweise eine beträchtliche Menge an Feuchtigkeit enthält, arbeiten Luft- und Dampfsperren tatsächlich zusammen, um Feuchtigkeit von Häusern, Gebäuden und anderen Strukturen fernzuhalten.
Luft dringt normalerweise durch Lücken in Wänden, Decken und Böden in ein Haus oder Gebäude ein. Bei warmem Wetter, wenn eine Klimaanlage verwendet wird, kann diese feuchte einströmende Luft in Hohlräumen zwischen Außen- und Innenwänden eingeschlossen werden, was zu unerwünschter Feuchtigkeitskondensation an den Verkleidungs- und Rahmenelementen führt. Luftbarrieren werden typischerweise verwendet, um das Auftreten dieser unerwünschten Kondensation zu verhindern. Eine Luftbarriere kann aus einer durchgehenden Kunststofffolie, einer sprühartigen Schaumisolierung oder sogar einer Kombination aus Latexabdichtung und Farbe bestehen.
Wasserdämpfe hingegen befinden sich normalerweise im Inneren eines Hauses oder Gebäudes und verrichten bei kaltem Wetter die meiste Arbeit. Da die Luft draußen meist viel trockener ist, versucht diese feuchte Luft durch Diffusion durch Wände, Decken und Böden nach außen zu entweichen. Diffusion ist ein Begriff, der verwendet wird, um die Übertragung von Feuchtigkeit durch winzige Poren in verschiedenen Arten von Baumaterialien zu beschreiben.
Beim Durchströmen dieser feuchten Dämpfe durch die Poren der Baustoffe entsteht in den Hohlräumen zwischen Außen- und Innenwand Kondensation. Um diese Kondensationsmethode zu verhindern, ist eine Dampfsperre erforderlich. Dampfsperren sind jedoch nur bedingt wirksam, da sie nur geringfügig weniger porös sind als die zu schützenden Baustoffe.
Obwohl viele örtliche Bauvorschriften die Verwendung von Luft- und Dampfsperren bei Neubauten verlangen, machen einige Bauvorschriften keinen Unterschied zwischen den beiden. Ob eine Dampfsperre überhaupt notwendig ist, ist unter Forschern allerdings umstritten. Einige Studien haben gezeigt, dass Luftleckagen oft viel mehr für die Übertragung von Feuchtigkeit verantwortlich sind als die Diffusion. Viele Experten glauben, dass das Vorhandensein einer guten Luftbarriere gegen unerwünschte Feuchtigkeitsübertragung wirksamer sein kann als eine Dampfsperre. Bis zu einer endgültigen Klärung dieses Themas kann eine Kombination dieser beiden Arten von Barrieren den besten Gesamtschutz gegen unerwünschte Feuchtigkeitsübertragung bieten.