Der Name Geranie kann entweder als wissenschaftlicher Begriff oder als allgemeiner Name verwendet werden, um zwei verschiedene Blumenarten zu identifizieren. Gärtner, insbesondere in den Vereinigten Staaten, können das Wort verwenden, um sich auf eine Gruppe von Pflanzen zu beziehen, die wissenschaftlich als Pelargonien bekannt ist, während Geranien eine separate wissenschaftliche Gruppe sind. Oberflächlich ähnlich unterscheiden sich die beiden Pflanzengruppen in Bezug auf Umweltverträglichkeit und ursprüngliche einheimische Wachstumsgebiete.
Ursprünglich vermischten Gärtner im 17. Jahrhundert Pelargonien und Geranien in einer Gruppe. Europa hatte bereits einige einheimische Geranienarten, als neue Arten einer ähnlichen Pflanze aus Südafrika auf den Kontinent importiert wurden. Nach Angaben der Pelargonium Society und der Geranium Society im Vereinigten Königreich wuchsen einige weitere Pelargonien ursprünglich in Ostafrika, Australasien und im Irak.
Alle diese neuen Pflanzen sahen für europäische Gärtner wie die Geranienarten aus, daher wurden sie in die Gruppe der Geranien aufgenommen, und die Menschen nannten sie jahrhundertelang Geranien. Gartenliebhaber in bestimmten Ländern, wie den USA, nennen alle Pelargonien immer noch Geranien. In Großbritannien tragen die meisten Pelargonien ihren wissenschaftlichen Namen, aber einige Arten mit einer dunklen Zone auf jedem Blatt behalten immer noch den gebräuchlichen Namen Geranie. Sowohl Pelargonien als auch Geranien gehören zur gleichen Gattung der Geraniaceae.
Obwohl sowohl Pelargonien als auch Geranien als Zimmer- oder Gartenpflanzen angebaut werden, unterscheiden sie sich in ihrer Umweltverträglichkeit. Im Allgemeinen werden Pelargonienarten bei Minusgraden getötet, während Geranien bis auf den Boden absterben und sich im Frühjahr erholen. Diese Winterhärte erstreckt sich bis zur Halbschattentoleranz der Geranien. Pelargonien benötigen normalerweise volle Sonneneinstrahlung für das Wachstum.
Die meisten Pelargonien sind immergrün, was bedeutet, dass sie irgendwann im Jahr ihre Blätter nicht verlieren. Geranien können immergrün oder krautig sein, was bedeutet, dass sie im Winter absterben und bis zum Frühjahr ruhen. Die Pelargoniengruppe umfasst viele verschiedene Pflanzenarten mit einer großen Variation in Farbe, Form und Größe. Geranien haben normalerweise runde Blüten mit fünf Blütenblättern, Blätter mit Lappen oder Blätter mit fingerartiger Teilung.
Pelargonien und Geranien eignen sich beide als Zimmerpflanzen, im Garten eignen sie sich jedoch für etwas andere Anwendungen. Geranien neigen dazu, sich auf einer niedrigen Ebene in Klumpen auf dem Boden auszubreiten und sind daher für einen Gärtner nützlich, der eine gewisse Bodenbedeckung wünscht. Sie eignen sich ebenso für Blumenbeete wie Pelargonienarten. Geranien vertragen alle Boden-pH-Werte, während Pelargonien neutrale bis alkalische Böden bevorzugen.