Phenylephrin und Pseudoephedrin sind beide abschwellende Mittel und können beide in vielen rezeptfreien Formulierungen gefunden werden, die zur Behandlung von Erkältungs- und Allergiesymptomen vermarktet werden. Sie unterscheiden sich jedoch in vielerlei Hinsicht deutlich. Pseudoephedrin wird aus einer natürlich vorkommenden Substanz, Ephedra, gewonnen, die in vielen Pflanzenarten vorkommt. Es ist auch ein Stimulans der Amphetamin-Klasse. Phenylephrin ist eine synthetische Chemikalie, die zur Erhöhung des Blutdrucks und als Abschwellung verwendet wird.
Auf molekularer Ebene unterscheiden sich diese abschwellenden Mittel deutlich. Pseudoephedrin hat die chemische Formel C10H15NO, während Phenylephrin die chemische Formel C9H13NO2 hat. Im Gegensatz zu Pseudoephedrin wird Phenylephrin schnell von einem gemeinsamen gastrointestinalen Enzym metabolisiert. Das bedeutet, dass die Bioverfügbarkeit, also die tatsächlich aufgenommene und wirksame Menge eines Stoffes, bei Phenylephrin nur 38 % beträgt, im Vergleich zu 100 % bei Pseudoephedrin.
Phenylephrin und Pseudoephedrin werden, obwohl beide als abschwellende Nasenschleimhäute verwendet werden, in verschiedene chemische Klassen eingeteilt. Als Amphetamin ist Pseudoephedrin ein Stimulans, das Adrenalin freisetzt und leicht in Methamphetamin umgewandelt wird, ein potenziell gefährliches Stimulans, das oft illegal verwendet wird. Phenylephrin hat diese Wirkung nicht und kann nicht zur Herstellung von Methamphetamin verwendet werden. Aus diesem Grund wird es oft als alternatives abschwellendes Mittel verwendet. Es erhöht jedoch den Blutdruck, jedoch ohne die stimulierende Wirkung des anderen Medikaments.
Auch die Medikamente werden unterschiedlich eingesetzt. Pseudoephedrin kann neben seiner Verwendung als Nasen- und Nebenhöhlenabschwellungsmittel auch zur Verringerung der Verstopfung der Eustachischen Röhren und zur Hustenunterdrückung verwendet werden. Es wird auch als Stimulans und als Zutat in vielen Gewichtsverlustpillen verwendet.
Phenylephrin kann nicht nur als abschwellendes Nasenspray verwendet werden, um den Blutdruck zu erhöhen, ohne die Herzfrequenz zu erhöhen. Dies ist in dieser Hinsicht von Vorteil, da Pseudoephedrin die Herzfrequenz manchmal dramatisch erhöht. Phenylephrin wird manchmal auch verwendet, um die Pupillen zu erweitern, was es für einige Arten von Augenuntersuchungen nützlich macht. Es wird manchmal auch zur Behandlung von Priapismus verwendet.
Diese Medikamente haben auch unterschiedliche Nebenwirkungen. Phenylephrin hat weniger mögliche Nebenwirkungen und verursacht viel weniger wahrscheinlich Bluthochdruck, Angstzustände, Schlaflosigkeit oder Herzklopfen. Pseudoephedrin wird nicht für Menschen mit verschiedenen Gesundheitszuständen empfohlen, darunter Diabetes, bestimmte Arten von Glaukom, Herzerkrankungen und Schwangerschaft. Seine mögliche Verwendung bei der Herstellung von Methamphetamin hat auch dazu geführt, dass sein Verkauf und seine Verwendung in vielen Ländern gesetzlich geregelt sind. Es wird auch von vielen Sportorganisationen als verbotene Substanz aufgeführt.