Während Schrittmotoren und Steuerungen zusammen ein System bilden, sind sie separate Komponenten. Der Schrittregler oder Schrittantrieb ist die „intelligente“ Komponente. Es ist so programmiert, dass es die Linearbewegungen der Motorwelle koordiniert. Die eigentliche Arbeit verrichtet jedoch der Schrittmotor. Beide sind unabhängig voneinander nicht in der Lage, eine sinnvolle Funktion zu erfüllen, aber zusammen bilden die beiden Komponenten eine technologisch sehr fortschrittliche Maschinerie.
Der Unterschied zwischen Schrittmotoren und Controllern liegt in der Grundfunktion und dem Zweck jedes einzelnen. Der Schrittmotor ist für präzise Bewegungen ausgelegt und verrichtet die physikalische Arbeit des Systems. Im Gegensatz zu mit Gleichstrom (DC) betriebenen Motoren, die Bürsten verwenden, verwendet der Schrittmotor Wicklungen, die bei Erregung ein elektromagnetisches Feld erzeugen. Die Schrittsteuerung ist eine programmierbare Schaltung, die zu bestimmten Zeiten Strom an die Wicklungen des Schrittmotors liefert. Diese kontrollierte Zufuhr von elektrischer Energie versorgt die Wicklungen mit Energie und bewirkt, dass sich die Welle des Motors in die richtige Richtung dreht.
Die Schrittsteuerung kann mit Informationen vorprogrammiert werden, die zum Ausführen einer wiederholten präzisen Funktion erforderlich sind. Der eigentliche Vorteil des Systems liegt jedoch in der Möglichkeit zur On-the-Fly-Programmierung. Eine Bedienungsperson kann die Programmierung der Schrittsteuerung unter Verwendung eines Computers anpassen. Diese Änderungen ändern die Bewegungsrichtung oder -geschwindigkeit in der Welle des Schrittmotors.
Schrittmotoren und Controller werden zusammen verwendet, um präzise gemessene Bewegungen in einer Vielzahl von mechanischen Anwendungen zu erzeugen. Dies ermöglichte es dem Schrittmotor- und Controller-Setup, in vielen Anwendungen teure Servoeinheiten zu ersetzen. Modellbau-Enthusiasten verwenden Schrittmotoren und Controller, um ferngesteuerte Modellfahrzeuge zu erstellen, die eine Vielzahl von Bewegungen ausführen können. Robotik-Ingenieure können diese Komponenten verwenden, um Roboter zu entwickeln, die Hindernisse umgehen, Treppen steigen oder Aufgaben ausführen können, die für menschliche Arbeiter als gefährlich gelten. Schrittmotoren und Steuerungen finden sich sogar im Büro- und Heimbereich als Komponenten von Druckern und Computerscannern.
Im industriellen Einsatz werden Schrittmotoren und Steuerungen oft für eine bestimmte Aufgabe konzipiert. Die präzisen Bewegungen von Fertigungsrobotik und -geräten werden durch einphasige oder zweiphasige Schrittwicklungen im Schrittmotor ermöglicht. Die Schrittsteuerung ist entweder vorprogrammiert oder wird vom Bediener manuell programmiert, um die Bewegungen der Welle des Schrittmotors zu steuern. Diese Art von Technologie wird verwendet, um Maschinen zum Betrieb von Schweißern oder Laserschneidgeräten zu entwickeln, die für menschliche Arbeiter zu gefährlich sein können.