Silber ist ein chemisches Element mit der Nummer 47 im Periodensystem und gehört neben Gold und Platin zu den klassischen Edelmetallen. Es wird seit Jahrtausenden für die Herstellung von edlem Schmuck, Kunst und als Währung verwendet. In der Natur wird es meist mit Kupfer-, Kupfer-Nickel- oder Bleierzen legiert und anschließend abgetrennt und gereinigt. Das meiste Feinsilber ist mindestens 99.9% rein, und extrem hochwertiges Metall ist ab 99.999% rein. Sterlingsilber hingegen enthält andere Metalle, normalerweise etwa 7.5% Kupfer.
Echtes Feinsilber ist zwar ein schönes Metall und ein ideales Material für Schmuck und Kunst, aber es ist viel zu weich, um für funktionale Gegenstände von großem Nutzen zu sein. Aufgrund seines Wertes und Prestiges möchten viele Menschen jedoch funktionale Gegenstände daraus machen, insbesondere Dinge wie Besteck oder Servierplatten. Sterlingsilber nimmt die Schönheit und die besten Eigenschaften von Feinsilber auf, fügt aber die Haltbarkeit eines stärkeren Metalls hinzu. Die Mehrheit des Sterling verwendet Kupfer als Legierungsmetall, da es leicht verfügbar und stark ist und die Farbe nicht sehr verändert.
Reines Silber ist aus ästhetischer Sicht ein nahezu perfektes Metall. Da es fast vollständig nicht reaktiv ist, trübt oder korrodiert es im Laufe der Zeit nicht, selbst in den schlimmsten Umgebungen. Dies macht es ideal für Schmuck und Kunstzwecke, da sie ihren Glanz behalten. Schwefel neigt dazu, Anlauffarben zu erzeugen, daher sind die meisten Polituren speziell entwickelt, um Silbersulfid zu entfernen. Größtenteils ist das reine Metall jedoch frei von Anlaufgefahren.
Wenn es jedoch weniger rein wird, wird das Problem des Anlaufens größer. Sterlingsilber ist also zwar haltbarer, aber auch anfälliger für Verfärbungen im Laufe der Zeit. Natriumchlorid, Kochsalz, reagiert beispielsweise mit Kupfer-Silber-Sterling, was oft in Sterling-Salzstreuern zu sehen ist und mit der Zeit korrodiert. Andere Metalle, die kein Kupfer sind, können verwendet werden, um Sterlingsilber herzustellen, das weniger reaktiv und weniger anfällig für Anlaufen oder Korrosion ist, aber bisher wurde keine perfekte Übereinstimmung gefunden.
In den letzten Jahren haben jedoch eine Reihe von Unternehmen begonnen, umfassend mit verschiedenen Metallen zu experimentieren, von denen jedes seine eigenen vorteilhaften Eigenschaften hat. Zu den vielversprechenderen Metallen, die in Sterling verwendet werden, gehören Zink, Platin und Germanium. Einige andere Additive, insbesondere Bor und Silizium, wurden auch bestimmten Formulierungen von Sterlingsilber zugesetzt, um zu versuchen, Korrosion zu verhindern. Argentium Sterling ist wahrscheinlich die berühmteste der neueren Sorten, die zusätzlich zu 92.5% Silber eine Mischung aus Germanium und Kupfer verwendet. Diese Legierung ist dafür bekannt, dass sie äußerst beständig gegen Anlaufen ist und die als Feuerstein bekannte Färbung fehlt.
Sterlingsilberprodukte werden im Allgemeinen mit einem so genannten Markenzeichen gekennzeichnet. Dieses Gütesiegel gibt einen Hinweis auf die Reinheit und welche anderen Metalle darin verwendet werden können. Es kann auch vermerken, wann und wo das Sterling hergestellt wurde und wer der Silberschmied war, der es hergestellt hat.