Die ventrale Tegmental Area (VTA) ist eine Ansammlung von Neuronen im Zentrum des Mittelhirns. Der Bereich fungiert als eine Art Rezeptorkern, der Nachrichten von anderen Teilen des Gehirns empfängt, um zu erfahren, wie effizient die menschlichen Grundbedürfnisse befriedigt werden. Es ist die Region, in der viele angenehme Gefühle geboren werden, und spielt eine wichtige Rolle bei Kognition, Impulsen, Drogensucht und psychischen Erkrankungen.
Der ventrale Tegmentalbereich ruht auf dem Boden des Mittelhirns, nahe dem Zentrum. Es ist der Ursprung von zwei der wichtigsten Dopaminwege des Gehirns: dem mesokortikalen Weg und dem mesolimbischen Weg. Drei andere, weniger bedeutende Dopaminkanäle haben ebenfalls ihre Quellen in diesem Bereich: der mesodiencephale, der mesostriatale und der mesorhombenzephale Weg.
Wenn dieser Teil des Gehirns Nachrichten erhält, die anzeigen, wie und ob verschiedene Bedürfnisse befriedigt werden, reagieren Dopamin-Neuronen entsprechend. Sie werden zum Nachrichtensystem, über das es die Kommunikation zum Nucleus accumbens überträgt, einem anderen Bereich des Gehirns, der vor dem ventralen Tegmentum sitzt. Im Nucleus accumbens angekommen, steigt der Dopaminspiegel an, was angenehme Gefühle verstärkt und dadurch die Verhaltensweisen „belohnt“, durch die die Grundbedürfnisse befriedigt werden.
In der Suchtwissenschaft sind die Aktivitäten im ventralen tegmentalen Bereich von großer Bedeutung. Dies ist der Bereich des Gehirns, der direkt durch das Vorhandensein von Stimulanzien stimuliert wird. Kokain zum Beispiel beeinflusst diesen Bereich mit Intensität, indem es die Produktion von Dopamin in Gang setzt und die befriedigenden Empfindungen der Droge erzeugt. Das Gehirn kann nicht sofort zwischen guten Belohnungen und schlechten Belohnungen unterscheiden, da es nur die Freude an den Gefühlen registriert. Dieses Vergnügen inspiriert das Gehirn, mehr von der Droge zu wollen und das ekstatische High fortzusetzen, das mit Wellen der Dopaminproduktion verbunden ist.
Psychische Erkrankungen können auch im ventralen Tegmentalbereich geboren werden. Die normale Funktion der mesokortikalen und mesolimbischen Bahnen kann unterbrochen werden, was zu einer Reihe von psychologischen Problemen führen kann. Die häufigsten sind Schizophrenie, Aufmerksamkeitsdefizit-Hyperaktivitätsstörung (ADHS) und Parkinson-Krankheit.
Der VTA verarbeitet auch Botschaften aus dem emotionalen Zentrum des Gehirns, der Amygdala. Die VTA hat die Aufgabe sicherzustellen, dass der Körper sicher und zufrieden bleibt, daher werden Nachrichten, die Angst beinhalten, sehr ernst genommen. Die VTA entwickelt Techniken, um den Körper gegen Angstsituationen zu konditionieren, motiviert Sicherheitsgefühle und schafft Vermeidungsstrategien, die das Überleben sichern.