Die Zirbeldrüse ist eine winzige Drüse im menschlichen Gehirn, die als Reaktion auf Licht Melatonin absondert. Es befindet sich an der Spitze des Rückenmarks, wo es im Gehirn endet, direkt über dem Kleinhirn. Es ist etwa so groß wie ein Reiskorn. Ähnlich wie bei den Nieren fließt viel Blut durch sie, sodass die verschiedenen Chemikalien, die sie ausscheidet, durch den Körper zirkulieren können.
Diese Drüse wird auch als „Drittes Auge“ bezeichnet. Der Name bedeutet keine psychischen Fähigkeiten. Stattdessen haben bestimmte Ähnlichkeiten mit der lichtempfindlichen Netzhaut des menschlichen Auges Evolutionswissenschaftler zu der Theorie veranlasst, dass sie sich aus demselben Organ entwickelt hat. Bei einigen Tieren gibt es sogar ein kleines Loch im Schädel, durch das Licht in ihr Äquivalent der Drüse gelangen kann. Beim Menschen führen Rezeptoren in den Augen direkt zur Drüse.
Die Rolle der Zirbeldrüse im menschlichen Körper wird noch erforscht. Es wird angenommen, dass es als Reaktion auf jahreszeitliche Veränderungen des Lichts unterschiedliche Hormonspiegel aussendet und bei einigen Tieren den damit verbundenen Bruttrieb reguliert. Beim Menschen können Tumoren in der Zirbeldrüse manchmal zu einem zu frühen Beginn der Pubertät führen.
In erster Linie sondert die Zirbeldrüse Melatonin ab, ohne das eine Person nicht schlafen kann. Der 24-Stunden-Schlaf-Wach-Rhythmus des Menschen wird durch die Drüse reguliert, die als Reaktion auf Licht mehr Melatonin produziert. Bei nachtaktiven Tieren ist der Vorgang umgekehrt, so dass sie als Reaktion auf die Dunkelheit wach werden. Aus diesem Grund werden Melatoninpräparate für Personen mit schwerer Schlaflosigkeit und für Personen mit Jetlag verschrieben.
Es wird angenommen, dass viele andere Störungen mit der Melatoninproduktion der Drüse zusammenhängen. Menschen mit bipolarer Störung, Depression oder Fettleibigkeit haben nach der Behandlung mit Melatonin eine gewisse Linderung erreicht, aber die Ergebnisse sind bisher nicht schlüssig. Störungen in der Melatoninproduktion können sogar so unterschiedliche Auswirkungen wie Kopfschmerzen, Krebs und Gallenblasensteine haben.
Die Zirbeldrüse hat eine romantische Geschichte in der Medizin. Frühe Ärzte und Anatome sezierten es, konnten aber seinen Zweck nicht entdecken. Seine Ähnlichkeit mit einem Auge wurde diskutiert. Der Philosoph Descartes wies darauf hin, dass es wegen seiner Einzigartigkeit von Bedeutung sein müsse. Seine Argumentation war, dass im symmetrischen menschlichen Gehirn alle Teile verdoppelt sind, die Drüse jedoch kein Gegenstück hatte. Daher stellte er die Theorie auf, dass es der Sitz aller ursprünglichen Gedanken im menschlichen Geist war.