Der Vredefort Dome ist ein riesiger Einschlagskrater in Südafrika. Es ist seit 2005 ein UNESCO-Weltkulturerbe. Der Vredefort Dome ist auch als Vredefort-Krater oder Vredefort-Impaktstruktur bekannt und ist der größte bezeugte Impaktkrater der Welt.
Der Vredefort Dome ist ein Einschlagskrater mit einem Durchmesser von mehr als 185 km und ist damit der größte bestätigte Einschlagskrater der Erde. Der Krater Wilkes Land, der in der Antarktis gefunden wurde, hat einen Durchmesser von mehr als 300 Meilen (300 km), aber es ist nicht bestätigt, dass er das Ergebnis eines Asteroiden ist, der die Erde trifft. Der nächstgrößte Einschlagskrater der Erde ist das Sudbury Basin in Kanada mit einem Durchmesser von etwas mehr als 500 km.
Der Vredefort Dome ist mit etwas mehr als 2 Milliarden Jahren auch der zweitälteste bekannte Krater der Erde. Dieser ist nur wenige hundert Millionen Jahre jünger als der Suavjärvi-Krater in Russland. Dies führt dazu, dass der Asteroid, der auf die Erde einschlug, den Vredefort Dome irgendwann während des Paläoproterozoikums der Erde verursachte, als die ersten Cyanobakterien auftauchten und dazu beitrugen, den Sauerstoffgehalt auf dem ganzen Planeten zu erhöhen.
Es ist möglich, dass der Einschlag des Asteroiden, der den Vredefort Dome bildete, genügend Sauerstoff in die Atmosphäre freisetzte, um tatsächlich zur Entwicklung von Cyanobakterien zu führen. Wenn dies der Fall wäre, würde der Vredefort Dome eine physische Spur eines der wichtigsten Ereignisse in der Geschichte des Lebens auf dem Planeten darstellen, da sich die Kreaturen von diesem Zeitpunkt an immer mehr entwickelten, um Sauerstoff zu atmen, was letztendlich zu komplexere Lebensformen, einschließlich des Menschen selbst.
Der Asteroid, der die Erde traf, hatte wahrscheinlich einen Durchmesser von 6 km und war damit größer als viele Berge. Als er die Erde traf, hätte der Asteroid eine Kraft von tausend Megatonnen freigesetzt und sofort mehr als 10 Kubikmeilen (15 Kubikkilometer) des Planeten selbst verdampft. Das entspricht tausend der stärksten aktiven Atombomben der Welt oder einer Milliarde Tonnen TNT, die gleichzeitig explodieren.
Der Einschlagskrater Vredefort besteht aus vielen verschiedenen Gesteinsringen, die beim Einschlag des Asteroiden angehoben wurden. Obwohl viele der Ringe inzwischen erodiert sind, sind einige immer noch gut sichtbar, insbesondere aus der Luft. Der Vredefort Dome selbst ist, wie von der UNESCO beschrieben, der innere Ring des ursprünglichen Einschlagskraters mit einem Durchmesser von etwa 110 Meilen (180 km).
Rund um den Vredefort Dome hat eine aufkeimende touristische Infrastruktur begonnen, und Touren, Informationen und Unterkünfte sind jetzt in der Umgebung verfügbar. Wanderwege führen durch das gesamte Gebiet und Aktivitäten wie Wandern, Radfahren und Reiten bieten die Möglichkeit, die riesige Kuppel zu bewundern. River-Rafting-Touren führen auch entlang der Flüsse und bieten eine einzigartige Perspektive auf den emporgehobenen Granit und andere Steine, die während des ersten Asteroideneinschlags aus der Erde herausgedrückt wurden.