Der Zusammenhang zwischen Kortison und Depression besteht darin, dass Depression eine der psychologischen Nebenwirkungen von Steroiden wie Kortison ist. Andere psychologische Nebenwirkungen sind Reizbarkeit, Euphorie und Erregung. Diese Wirkungen sind besonders offensichtlich, wenn hohe Dosen von Steroiden verabreicht werden, und sie können innerhalb von Tagen auftreten.
Kortison und seine Derivate sind Steroide, die wirksame entzündungshemmende Medikamente sind, die häufig bei neurologischen, respiratorischen, rheumatoiden und allergischen Erkrankungen verschrieben werden. Während sie eine beliebte und wirksame Therapie sind, werden Steroide sowohl mit physischen als auch mit psychischen Nebenwirkungen in Verbindung gebracht. Der Zusammenhang zwischen Depression und Kortison sowie den vielen anderen Stimmungsschwankungen, Angstzuständen, Verhaltensstörungen und kognitiven Beeinträchtigungen ist wenig verstanden und vor allem aufgrund ihrer Komplexität und Unvorhersehbarkeit schlecht definiert.
In der Vergangenheit ging man davon aus, dass diejenigen, die an psychischen Nebenwirkungen litten, für eine psychische Störung wie Depressionen prädisponiert oder bereits darunter litten, und Kortison verschlimmerte den Zustand einfach. Neuere Studien haben jedoch gezeigt, dass dies nicht der Fall ist und Steroide das zentrale Nervensystem universell beeinflussen. Warum dies von einer subtilen Stimmungsänderung bis hin zu einer vollen Psychose reichen sollte, ist noch nicht verstanden. Es hat sich gezeigt, dass psychische Nebenwirkungen wie Euphorie und Hypomanie bei einer Kurzzeittherapie wahrscheinlicher sind und depressive Symptome häufiger bei einer Langzeittherapie auftreten.
Die Schwierigkeit, den Zusammenhang zwischen Kortison und Depression zu untersuchen, spiegelt sich in der Vielfalt der Studienergebnisse wider. Während einige Forscher festgestellt haben, dass die Inzidenz von steroidbedingten psychiatrischen Nebenwirkungen unter 2% liegt, berichten andere von einer Inzidenz von über 50%. In einer Analyse von 11 Studien wurde eine durchschnittliche Inzidenz von knapp 30 % festgestellt, die von leicht bis schwer reicht. Schwere psychiatrische Störungen wurden mit durchschnittlich knapp 6% festgestellt. Die wenigen Studien, die die Reaktion von Kindern auf Kortikosteroide untersuchten, haben ergeben, dass fast die Hälfte der Patienten, die orales Kortison erhielten, negative psychologische Wirkungen wie Depressionen und Angstzustände aufwies.
Der wichtigste Faktor im Zusammenhang zwischen Kortison und Depression scheint die Dosierung zu sein. Je höher die Dosierung, desto wahrscheinlicher treten Nebenwirkungen auf, von denen die meisten zu Beginn der Therapie auftreten. Sollte Kortison psychische Störungen wie Depressionen verursachen, wird das Medikament in der Regel reduziert oder ganz abgesetzt. Ein weiterer Zusammenhang zwischen Kortison und Depression besteht jedoch darin, dass eine schnelle oder erhebliche Verringerung des Kortisons auch schwere Veränderungen des psychischen Zustands verursachen kann. Aus diesem Grund ist Vorsicht geboten und der Entzug genau überwacht.