Schlafapnoe und Gewichtsverlust scheinen auf den ersten Blick nicht zusammenhängend zu sein, aber Fettleibigkeit ist einer der wichtigsten Risikofaktoren für obstruktive Schlafapnoe und erhöht sowohl die Wahrscheinlichkeit als auch die Schwere der Erkrankung. Abnehmen verringert das Risiko, an Schlafapnoe zu erkranken. Patienten, bei denen eine Schlafapnoe diagnostiziert wurde, können die Schwere der Erkrankung oft durch Gewichtsverlust reduzieren und in einigen Fällen die Erkrankung vollständig heilen. Ironischerweise wurden unzureichender und gestörter Schlaf mit einer Gewichtszunahme in Verbindung gebracht, und Menschen, die versuchen, Gewicht zu verlieren, könnten es schwieriger finden, wenn ihre Ruhe durch Schlafapnoe gestört wird.
Obstruktive Schlafapnoe ist ein Zustand, bei dem die Atemwege während des Schlafs blockiert sind. Das den Rachen umgebende Gewebe entspannt und sackt ab, während der Patient schläft, wodurch sich die Atemwege verengen und oft lautes Schnarchen verursacht wird. Wenn dieses Gewebe ausreichend durchhängt, wird der Luftweg vollständig verschlossen, wodurch das Atmen unmöglich wird. Oft kann diese Behinderung die Atmung für 10 Sekunden oder länger verhindern. Der Patient, der noch schläft und Schwierigkeiten beim Atmen hat, atmet scharf ein, erzeugt ein lautes, deutliches Schnauben und die Atmung wird wiederhergestellt.
Menschen, die übergewichtig oder fettleibig sind, entwickeln eher eine obstruktive Schlafapnoe und eine Gewichtsabnahme hilft, die Erkrankung zu behandeln oder sogar zu heilen. Zusätzliches Gewicht am Hals erhöht die Wahrscheinlichkeit, dass Gewebe um die Atemwege herum durchhängt. Durch das Abnehmen wird der Druck auf dieses Gewebe verringert, was bedeutet, dass die Atemwege eher offen bleiben.
Studien deuten auch darauf hin, dass das Versäumnis, regelmäßig eine gute Nachtruhe zu bekommen, die Wahrscheinlichkeit einer Gewichtszunahme erhöhen könnte. Es wurde festgestellt, dass Personen mit unzureichendem Schlaf, wie Personen mit gestörten oder unregelmäßigen Schlafmustern oder Personen, die jede Nacht weniger als fünf Stunden schlafen, viel häufiger eine Gewichtszunahme erfahren. Die Forschung hat gezeigt, dass sich Fettleibigkeit und Schlafapnoe gegenseitig verschlimmern, sodass Schlafapnoe und Gewichtsverlust gegenläufige Kräfte bilden.
Nicht alle Fälle von Schlafapnoe werden durch die körperliche Verengung des Rachens verursacht, aber selbst in diesen Fällen wirken sich Schlafapnoe und Gewichtsverlust gegenseitig aus. Zentrale Schlafapnoe ist eine viel seltenere Erkrankung, bei der die Atmung vom Gehirn nicht richtig reguliert wird. Obwohl Fettleibigkeit kein Risikofaktor für diese Erkrankung ist, wirkt sich die Schlafstörung dennoch auf die Gewichtszunahme aus. Eine zentrale Schlafapnoe kann auch bei obstruktiver Schlafapnoe auftreten, einem Zustand, der als komplexe Schlafapnoe bezeichnet wird. Auch wenn Fettleibigkeit keine direkte Ursache ist, wirkt sich Übergewicht negativ auf die Schlafapnoe aus, daher ist die Gewichtsabnahme eine wirksame Behandlungsstrategie.