Die A. carotis externa ist ein großes Blutgefäß, das für die Blutversorgung von Hals und Kopf verantwortlich ist. Ausgehend von der A. carotis communis, die über die A. brachiocephalica von der Aorta abzweigt, entspringt sie hoch am Hals und verläuft seitlich des Kiefers zur Vorderseite des Ohrläppchens. Wie die A. carotis interna, die ebenfalls von der A. carotis communis abzweigt, bringt die A. carotis externa sauerstoffreiches, nährstoffreiches Blut aus Herz und Lunge zu Strukturen im Hals wie Schilddrüse und Kehlkopf, zum Gesicht und zum Schädel .
Dieses Gefäß spaltet sich von der Arteria carotis communis nahe der Spitze des Schildknorpels oder des Adamsapfels ab und fluchtet mit dem Ohr auf beiden Seiten des Halses. Von hier aus steigt er an, krümmt sich leicht nach vorne und dreht sich dann, wenn er sich der Krümmung des Unterkiefers oder Kieferknochens nähert, leicht nach hinten. Nachdem die A. carotis externa vertikal hinter dem Unterkiefer passiert und den Punkt erreicht hat, an dem das Ohrläppchen auf den Kieferknochen trifft, teilt sich die A. carotis externa in zwei neue Arterien, die A. temporalis superficialis und die A. maxillaris. Diese Teilung erfolgt innerhalb der Ohrspeicheldrüse, der großen Speicheldrüse, die sich an beiden Enden des Kieferknochens befindet. Die A. temporalis superficialis versorgt den Schädel mit Blut und ist an den Schläfen sichtbar, während die A. maxillaris sich nach vorne krümmt, um Blut ins Gesicht zu bringen.
Relevant für Ärzte, Notfallmediziner (EMTs) und andere Praktiker der Herz-Lungen-Wiederbelebung (HLW) ist die äußere Halsschlagader das Blutgefäß, das oft manuell palpiert wird, um festzustellen, ob eine Person einen Puls hat. Dieses Gefäß ist der bevorzugte Punkt am Körper für die Pulsmessung, hauptsächlich aufgrund seiner Nähe zur Hautoberfläche und Zugänglichkeit – es wird selten durch Kleidung oder andere Gegenstände blockiert. Zusätzlich zur Haut ist die äußere Halsschlagader unter subkutanem Körperfett, falls vorhanden, den Platymus- und Sternocleidomastoideus-Muskeln und der Faszie oder dem diese Muskeln umgebenden fibrösen Gewebe geschichtet. Keine Knochen, Knorpel oder Organe blockieren den Zugang zu dieser Arterie.
Einige Strukturen kreuzen die A. carotis externa an einem gewissen Punkt entlang ihrer Länge. Dazu gehören die schmalen Muskulatur stylohyoideus und digastricus, die den Hals schräg unter dem Kiefer kreuzen, der Nervus hypoglossus, der die Zunge innerviert, und mehrere Venen, die aus Kopf und Hals austreten. Darüber hinaus zweigen mehrere neue Arterien entlang ihrer Länge von der Arterie ab, bevor sie endet, Gefäße wie die obere Schilddrüse, die Lingualarterien, die aufsteigenden Pharynx-, die Hinterhaupts- und die hinteren Ohrarterien, die sauerstoffreiches Blut zur Schilddrüse, zum Kehlkopf, zum Gesicht transportieren , Hals, Schädel und Ohren.